L'étude des Grands Livres – une liste fluctuante de textes à prédominance occidentale salués par les universitaires – a longtemps été critiquée comme élitiste, sexiste et eurocentrique. Mais Roosevelt Montás vient à la défense des livres. L'ancien élève et professeur de l'Université de Columbia est un ardent défenseur de l'enseignement des arts libéraux et se porte garant du pouvoir de transformation du programme Great Books de l'école, l'un des derniers du genre. Dans « Sauver Socrate : Comment les grands livres ont changé ma vie et pourquoi ils comptent pour une nouvelle génération », il réfléchit sur quatre auteurs – Augustin, Platon, Freud et Gandhi – et sur ses propres expériences de croissance en République dominicaine et dans le Nouveau Quartier de la ville de York dans le Queens. Il s'est récemment entretenu avec le Moniteur.
Que sont les Grands Livres et pourquoi sont-ils importants ?
Les Grands Livres sont des livres qui ont démontré une capacité à parler à de nombreux types de personnes différentes dans de nombreuses périodes historiques et circonstances culturelles différentes, des livres qui peuvent éclairer la vie d'un individu qui peut être très différent de l'auteur du livre.
C'est un peu une définition vague, mais cela doit être dû au fait qu'il n'y a pas de liste ultime et finale de Grands Livres. Ils nous aident à nous orienter avant notre condition fondamentale d'être humain, avant notre condition fondamentale de vivre en société avec d'autres personnes.
Qu'est-ce que les gens comprennent souvent mal à propos d'une formation en arts libéraux?
Je pense que beaucoup de gens qui ne sont pas allés dans une école d'arts libéraux… peuvent y penser comme une orientation d'élite universitaire libérale, de gauche. C'est parce que le mot « libéral » a des connotations politiques dans notre contexte particulier. Et bien sûr, le mot « arts » [a] la réputation d'être une chose inutile.
Pourquoi était-il important pour vous d'incorporer vos propres expériences de vie dans ce livre ?
Une partie de ce qui est difficile à propos de la valeur des arts libéraux est qu'une grande partie de la valeur est expérientielle. C'est tellement expérientiel que tout type de résumé ou d'arguments expliquant pourquoi c'est important ou transformateur échoue. Ainsi, avec ce livre, j'ai essayé de présenter un cas, un récit expérientiel, de la façon dont une éducation libérale a façonné ma propre vie et transformé ma propre perspective du monde afin de donner aux gens non seulement un argument sur l'éducation libérale, mais, je l'espoir, un avant-goût de l'expérience.
Pourquoi n'avez-vous pas choisi de mettre en avant des femmes auteurs, et que pouvez-vous dire de la présence des femmes dans le cursus des Grands Livres ?
Le choix des écrivains avait beaucoup à voir avec les écrivains qui ont eu un grand impact sur ma vie. Cela met en évidence quelque chose de vraiment important dans l'histoire du canon, c'est qu'il a été une histoire d'exclusion et une histoire de marginalisation de certaines voix. Le groupe le plus marginalisé a été les femmes. Même si je n'écris sur aucune écrivaine majeure, les débats qui façonnent nos notions d'égalité des sexes et notre reconnaissance des manières dont les femmes ont été opprimées et exploitées à travers l'histoire sont très présents. Ces voix et ces tensions se trouvent même dans les textes écrits par des écrivains blancs.
Que diriez-vous à Wallace Gray, l'un de vos professeurs de Great Books, s'il était vivant aujourd'hui ?
Je pense que la première chose que je voudrais lui exprimer est la gratitude, c'est "Merci". Parce qu'il m'a ouvert des mondes vraiment vastes, et la façon dont il l'a fait était par son propre engagement personnel avec ces livres. Il aimait enseigner. Il aimait les livres. Il aimait le pouvoir de ces idées et de la littérature. … Cela a déteint sur moi, quelque chose sur la façon dont il lisait les livres, sur la façon dont il nous ouvrait les livres, sur la façon dont il nous engageait.
Dans une société de plus en plus divisée et hostile, que pensez-vous que les Grands Livres et une éducation aux arts libéraux peuvent contribuer à l'unification ?
Je pense que les Grands Livres sont l'un des ponts possibles… pour apporter une plus grande unité, une plus grande cohérence, un plus grand sens d'une vision partagée et d'une humanité partagée. Je pense que les différentes manières dont vous pouvez décrire notre moment de crise, qu'il s'agisse d'inégalités socio-économiques, de disparités raciales, de polarisation idéologique, tout cela a quelque chose en commun, à savoir notre isolement croissant les uns des autres, notre capacité de plus en plus compromise à parler avec les uns les autres, notre sens de plus en plus ténu de normes partagées de la vérité.
Les Grands Livres sont géniaux précisément en raison de leur capacité à combler ces différences, à parvenir à quelque chose qui est fondamentalement le même entre les êtres humains.
