À mesure que nous vieillissons, notre capacité de réponse immunitaire diminue, ce qui contribue à son tour à davantage d'infections et de cancers. L'espérance de vie dans les pays développés a augmenté, tout comme l'incidence des affections liées à l'âge.
Alors que certaines personnes vieillissent en bonne santé, la conclusion de nombreuses études est que, par rapport aux personnes plus jeunes, les personnes âgées sont plus susceptibles de contracter des maladies infectieuses et, plus important encore, plus susceptibles d'en mourir.
Les infections respiratoires, notamment la grippe, le virus COVID-19 et en particulier la pneumonie, sont l'une des principales causes de décès chez les personnes de plus de 65 ans dans le monde. Personne ne sait avec certitude pourquoi cela se produit, mais certains scientifiques observent que ce risque accru est corrélé à une diminution des lymphocytes T, peut-être du fait que le thymus s'atrophie avec l'âge et produit moins de lymphocytes T pour combattre l'infection.
Que cette diminution de la fonction du thymus explique la baisse des lymphocytes T ou si d'autres changements jouent un rôle n'est pas entièrement compris. D'autres veulent savoir si la moelle osseuse devient moins efficace pour produire les cellules souches qui donnent naissance aux cellules du système immunitaire.
Une réduction de la réponse immunitaire aux infections a été démontrée par la réponse des personnes âgées aux vaccins. Par exemple, des études sur les vaccins contre la grippe ont montré que pour les personnes de plus de 65 ans, le vaccin est moins efficace que pour les enfants en bonne santé (plus de 2 ans).
Mais malgré la réduction de l'efficacité, les vaccinations contre la grippe et S. pneumoniae ont considérablement réduit les taux de maladie et de décès chez les personnes âgées par rapport à l'absence de vaccination.
Il semble y avoir un lien entre la nutrition et l'immunité chez les personnes âgées. Une forme de malnutrition qui est étonnamment courante, même dans les pays riches, est connue sous le nom de « malnutrition en micronutriments ».
La malnutrition en micronutriments, dans laquelle une personne est déficiente en certaines vitamines et oligo-éléments essentiels qui sont obtenus ou complétés par l'alimentation, peut survenir chez les personnes âgées. Les personnes âgées ont tendance à manger moins et ont souvent moins de variété dans leur alimentation.
Une question importante est de savoir si les compléments alimentaires peuvent aider les personnes âgées à maintenir un système immunitaire plus sain. Les personnes âgées devraient discuter de cette question avec leur médecin.
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