Le Soleil, sans lequel la vie ne serait jamais possible sur Terre, n'est pas éternel. Voici à quoi devrait ressembler la fin de notre étoile, qui a aujourd'hui 4.6 milliards d'années.
La durée de vie des étoiles est déterminée par leur masse. Plus l'étoile est massive, plus sa durée de vie est courte et elle se compose de plusieurs millions d'années pour se terminer par une furieuse flamme de feu d'artifice spatial – une supernova. Les choses seront différentes pour notre Soleil. Notre étoile est une naine jaune dont la durée de vie totale (330,000 10 fois la masse de la Terre) est d'environ 4.6 milliards d'années. La bonne nouvelle concernant la vie sur Terre est que le Soleil n'a plus que 10 milliards d'années, il devrait donc briller encore cinq milliards d'années, selon les astronomes. Il faudra cependant penser à la relocalisation, car la Terre deviendra inhabitable dans moins d'un milliard d'années (malgré le réchauffement climatique actuel). Pourquoi? Parce que la luminosité du Soleil continuera d'augmenter d'environ XNUMX % tous les milliards d'années. Ainsi, notre Pale Blue Dot va peu à peu se transformer en fournaise, semblable peut-être à l'enfer qui règne désormais sur notre voisine Vénus. Par conséquent, la zone habitable de notre système solaire va se déplacer et des mondes de glace comme Pluton ont commencé à fondre. On peut aussi imaginer qu'Homo sapiens migre vers Mars, qui deviendra plus douce. Mais si cela arrive, cela ne durera pas longtemps. Par conséquent, nous devrons peut-être aller vers d'autres étoiles si la race humaine peut se le permettre.
Que se passera-t-il lorsque le Soleil commencera à mourir ? Avec le temps, les réserves d'hydrogène accumulées par le Soleil à sa naissance s'épuiseront. Avec une masse relativement faible, l'étoile a maintenu un équilibre entre gravité et rayonnement pendant des milliards d'années (grâce à la synthèse d'hydrogène). Mais le « jour » viendra où le carburant s'épuisera. Alors le cœur de l'étoile sera gouverné par le noyau d'hélium (créé par la fusion de l'hydrogène), qui s'effondrera sur lui-même. La température qui augmentera lors de la contraction libérera de l'énergie qui repoussera les couches externes du Soleil. Dans seulement cinq millions d'années, l'étoile grossira considérablement et deviendra ce que les astrophysiciens appellent une géante rouge. Rouge car sa température de surface va chuter (jusqu'à 3000 K). Selon une étude publiée en 2008, le rayon de notre étoile passerait d'environ 700,000 170 kilomètres aujourd'hui à plus de 100 millions de kilomètres ! Autrement dit, Mercure, Vénus, mais aussi la Terre seront à l'intérieur et finiront par être détruites (si l'orbite de notre planète n'est pas repoussée, cela dépendra de la masse perdue par la géante rouge). Pendant le retrait, le noyau d'hélium va chauffer et atteindre une température de 600 millions de degrés. Par conséquent, l'hélium brûlera de plus en plus vite, produisant du carbone et de l'oxygène, et libérant finalement autant d'énergie en quelques secondes que toutes les étoiles d'une galaxie produisent normalement ensemble. Toute cette énergie sera libérée avec une lumière que les astrophysiciens appellent "l'éclair d'hélium". Mais cela ne durera pas longtemps, car la masse résiduelle du Soleil n'est pas suffisante pour atteindre XNUMX millions de degrés au centre – la température nécessaire pour enflammer le noyau.
L'hydrogène et l'hélium brûleront autour d'elle pendant plusieurs milliers d'années, à la suite de quoi notre étoile se stratifiera et sa coquille externe se dilatera encore plus. En fin de compte, puisqu'il n'y aura pas de rayonnement pour l'équilibrer, la gravité prévaudra. Le reste du noyau de notre étoile va rétrécir et se transformer en une naine blanche – un corps de la taille de la Terre, qui est extrêmement dense et chaud (environ 30,000 10,000°C). Dans le même temps, les couches externes, qui seront trop éloignées, se dissoudront dans l'espace. Pendant environ XNUMX XNUMX ans, la coquille brillera de l'intérieur, brillant à la lumière du foyer central encore chaud. En conséquence, une nébuleuse planétaire se formera.
Sera-t-il visible depuis d'autres systèmes planétaires, similaires à ceux que nous pouvons voir à travers nos télescopes ? Comme la nébuleuse de l'Anneau dans la constellation de la Lyre ? Nos descendants en exil pourront-ils observer le repos du Soleil, autour duquel la vie s'est épanouie ? Une étude publiée en mai 2018 a révélé, à l'aide de modèles d'évolution stellaire, que cela est possible. Du fait de sa masse, le Soleil serait à la limite de luminosité. Ainsi la nébuleuse planétaire sera visible, mais très faible. Et ensuite ? Sera-ce vraiment la fin ? Non. Il faudra des milliards d'années pour que le cœur ardent se refroidisse et devienne une naine noire. En attendant, il reste encore beaucoup de beaux jours avant le Soleil.
