Les girafes n'avaient pas toujours le cou long, mais préféraient toujours les positions de la tête aux pieds.
Les girafes n'avaient pas toujours un long cou, mais elles préféraient toujours se cogner la tête pour maintenir leur position. Preuve en est la découverte d'un spécimen fossile de girafe, doté d'un véritable "bouclier crânien", rapporte l'AFP, citant une publication dans la revue Science.
La découverte soutient la théorie selon laquelle la force motrice initiale de l'allongement du cou chez ces animaux était la sélection sexuelle.
Découverte dans le nord de la Chine, Discokeryx xiezhi est la première nouvelle espèce à avoir vécu il y a 17 millions d'années.
L'ancien ruminant, de la taille d'un grand cerf, avait un disque osseux épais au sommet de son crâne et de son cou avec des vertèbres cervicales remarquables qui lui permettaient de résister à de forts coups frontaux, selon le paléontologue Shu-Qi Wang de l'Académie chinoise des sciences. , auteur principal. l'article.
Cette "morphologie spéciale" était très probablement adaptée au comportement en tête-à-tête entre hommes, ont suggéré les chercheurs. Ils comparent le comportement des animaux anciens à la «peinture du cou» des girafes mâles modernes, qui se battent pour la suprématie, balançant la tête avec de petites cornes de toutes leurs forces contre leurs adversaires.
La découverte des paléontologues chinois joue un rôle crucial dans un débat aussi ancien que la paléontologie elle-même : pourquoi une girafe a-t-elle un si long cou ?
Les paléontologues ont longtemps défendu la thèse de l'avantage écologique, selon laquelle ce long cou confère à son propriétaire un avantage décisif pour atteindre les hautes feuilles des arbres. Selon une théorie plus récente et bien contestée, un cou long et puissant influence l'issue des combats entre mâles et favorise donc sa croissance.
Les recherches de Shu-Qi Wang et de ses collègues soutiennent cette dernière thèse : ce type de combat est probablement la première raison pour laquelle les girafes ont un long cou. Par la suite, cette acquisition leur a donné l'avantage de pouvoir brouter des feuilles hautes.
"C'est un parfait exemple d'"exaptation", c'est-à-dire un avantage accordé par un organe qui servira plus tard à d'autres usages", explique Grégoire Mete, paléontologue au Muséum national d'histoire naturelle de Paris, qui salue "l'excellente recherche ”. “.
Selon lui, les girafes se sont lancées dans une « course » pour un cou long et puissant. Cela montre une fois de plus que la compétition sexuelle est l'un des moteurs de l'évolution, conduisant à des innovations morphologiques qui peuvent être utilisées à d'autres fins.
Dans le cas de Discokeryx xiezhi, la morphologie de l'espèce est l'adaptation la plus optimale pour les combats en tête-à-tête par rapport aux espèces modernes qui recourent à cette pratique.
Cette morphologie a donné à Discokeryx xiezhi la capacité incomparable d'absorber l'énergie du coup et de protéger son cerveau.
Mais alors pourquoi Discokeryx xiezhi n'a-t-il pas aussi un long cou ? D'abord parce que l'espèce n'en avait pas besoin : elle a connu un remarquable épisode du Miocène, durant lequel le climat s'est réchauffé et cela lui a permis de brouter à satiété. Et deuxièmement, parce que ce n'est que le début de l'histoire des girafes et de la croissance de leur long cou.
