Reconstitution d'artiste d'Ignacius dawsonae survivant à six mois d'obscurité hivernale dans l'écosystème tempéré chaud disparu de l'île d'Ellesmere, dans l'Arctique canadien. Crédit : Kristen Miller, Biodiversity Institute, Université du Kansas
Les mammifères fossilisés révèlent les modèles de migration arctique dans les climats qui se réchauffent.
Dans le climat chaud de l'ancien Canada, les premiers primates apparentés se sont adaptés à la vie dans l'Extrême-Arctique, bien qu'avec une biodiversité limitée, selon une étude publiée aujourd'hui (25 janvier 2023) dans la revue en libre accès PLoS ONE par Kristen Miller du Université du Kansas et collègues.
L'Éocène était une période de réchauffement climatique intense, fournissant une étude de cas cruciale pour examiner comment les écosystèmes réagissent aux changements climatiques. Les fossiles de l'île d'Ellesmere, au Canada, témoignent d'un environnement chaud et marécageux il y a environ 52 millions d'années, malgré la moitié de l'année passée dans l'obscurité de l'hiver arctique. Dans cette étude, Miller et ses collègues identifient deux nouvelles espèces, les premiers primates apparentés jamais signalés dans cet ancien écosystème arctique.
Sur la base de fragments fossiles de mâchoires et de dents, les chercheurs ont identifié la nouvelle espèce comme étant de proches parents des premiers primates, ici nommés Ignacius dawsonae et Ignacius Mckennai. Comparé à des espèces similaires de localités plus méridionales, ce couple présente des adaptations distinctes pour leur environnement inhabituel. Les deux espèces sont relativement grandes, un trait commun chez les mammifères du Nord, et les deux présentent des caractéristiques dentaires qui suggèrent un régime d'aliments durs, peut-être une adaptation pour se nourrir d'aliments plus durs pendant les longs hivers arctiques sombres où les repas plus mous étaient difficiles à trouver.
Au cours de l'Éocène, les basses latitudes de l'Amérique du Nord abritaient de nombreux premiers parents de primates, mais seules ces deux espèces sont connues de cette communauté arctique, ajoutant aux preuves antérieures que cet écosystème connaissait une biodiversité limitée par rapport aux habitats plus au sud. Les chercheurs suggèrent que si le réchauffement climatique a permis à certains organismes de migrer vers le nord, un tel mouvement pourrait être limité par des facteurs tels que de longues périodes d'obscurité arctique. De telles informations sont cruciales pour les prédictions sur la façon dont les écosystèmes pourraient réagir au réchauffement climatique moderne.
Les auteurs ajoutent : « Le réchauffement climatique transforme les écosystèmes arctiques d'une manière difficile à prévoir, mais les anciens épisodes de réchauffement climatique montrent comment les futurs changements dans l'Arctique pourraient se dérouler. Les premiers fossiles ressemblant à des primates jamais récupérés au nord du cercle polaire arctique montrent que ces mammifères adaptés aux conditions tropicales ont pu coloniser l'Arctique lors d'un ancien épisode de réchauffement climatique il y a environ 52 millions d'années en adoptant un nouveau régime de noix et de graines qui leur a permis de survivre. six mois d'obscurité hivernale.
Référence : « Basal Primatomorpha a colonisé l'île d'Ellesmere (Arctique canadien) pendant les conditions hyperthermiques de l'optimum climatique de l'Éocène précoce » 25 janvier 2023, PLoS ONE.
DOI: 10.1371 / journal.pone.0280114
