Les documents écrits peuvent nous en apprendre beaucoup sur les civilisations anciennes. Des recherches récentes sur les serpents venimeux décrits dans un ancien papyrus égyptien suggèrent plus que vous ne le pensez. Une gamme de serpents beaucoup plus diversifiée que nous ne l'avions jamais imaginé vivait au pays des pharaons – ce qui explique également pourquoi les écrivains égyptiens anciens étaient si préoccupés par le traitement des morsures de serpent, écrit The Converstion. Comme les peintures rupestres, les textes du début de l’histoire écrite décrivent souvent des animaux sauvages. Ils peuvent fournir des détails remarquables, mais l’identification des espèces décrites peut s’avérer difficile. Par exemple, l’ancien document égyptien appelé Papyrus de Brooklyn, daté d’environ 660 – 330 avant JC. mais probablement une copie d'un document beaucoup plus ancien, énumère les différentes espèces de serpents connues à l'époque, les conséquences de leurs morsures et leur traitement.
Outre les symptômes de la morsure, le papyrus décrit également la divinité associée au serpent, ou dont l'intervention pourrait sauver la victime. La morsure du « grand serpent Apophis » (un dieu qui a pris la forme d’un serpent), par exemple, est décrite comme provoquant une mort rapide. Les lecteurs sont également avertis que ce serpent n’a pas les deux dents habituelles, mais quatre, une caractéristique rare pour un serpent d’aujourd’hui.
Les serpents venimeux décrits dans le Papyrus de Brooklyn sont divers : 37 espèces sont répertoriées, dont 13 ont été perdues. Aujourd’hui, la région de l’Égypte ancienne abrite beaucoup moins d’espèces. Cela a suscité de nombreux débats parmi les chercheurs quant aux espèces décrites.
Le serpent à quatre dents Il n'existe aucun concurrent pour le grand serpent Apophis vivant à l'intérieur des frontières de l'Égypte ancienne. Comme la plupart des serpents venimeux, responsables de la majorité des décès par morsures de serpent dans le monde, les vipères et les cobras que l'on trouve aujourd'hui en Égypte n'ont que deux dents, une dans chaque os de la mâchoire supérieure. Chez les serpents, les mâchoires des deux côtés sont séparées et se déplacent indépendamment, contrairement aux mammifères.
Le serpent moderne le plus proche, qui possède souvent quatre dents, est le boomslang (Disopholidus typus) des savanes d'Afrique subsaharienne, que l'on trouve aujourd'hui à plus de 650 km au sud de l'Égypte actuelle. Son venin peut faire saigner la victime par n'importe quel orifice et provoquer une hémorragie cérébrale mortelle. Le serpent Apophis pourrait-il être une description précoce et détaillée d'un boomslang ? Et si oui, comment les anciens Égyptiens ont-ils découvert un serpent qui vit aujourd’hui si loin au sud de leurs frontières ?
Pour le savoir, les scientifiques ont utilisé un modèle statistique appelé modélisation de niche climatique pour étudier l’évolution de l’aire de répartition de divers serpents d’Afrique et du Levant (Méditerranée orientale) au fil du temps.
Sur les traces des anciens serpents
La recherche montre que le climat beaucoup plus humide du début de l’Égypte ancienne était favorable à une multitude de serpents qui n’y vivent pas aujourd’hui. Les scientifiques se sont concentrés sur 10 espèces des tropiques d’Afrique, de la région du Maghreb d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient qui pourraient correspondre aux descriptions du papyrus. Il s'agit notamment de certains des serpents venimeux les plus célèbres d'Afrique, tels que le mamba noir, la vipère rugissante et le boomslang. Les chercheurs ont découvert que neuf des dix espèces vivaient probablement dans l’Égypte ancienne. Par exemple, les boomslangs pourraient avoir vécu le long de la côte de la mer Rouge, dans des endroits qui faisaient partie de l’Égypte il y a 4,000 XNUMX ans.
De même, le Papyrus de Brooklyn décrit un serpent « aux motifs semblables à une caille » qui « siffle comme le soufflet d’un orfèvre ». La vipère bourdonnante (Bitis arietans) correspond à cette description, mais ne vit désormais qu'au sud de Khartoum au Soudan et dans le nord de l'Érythrée. Encore une fois, les scientifiques pensent que l’aire de répartition de cette espèce s’étendait autrefois beaucoup plus au nord.
Beaucoup de choses ont changé depuis la période modélisée par les chercheurs. L’assèchement climatique et la désertification se sont produits il y a environ 4,200 XNUMX ans, mais peut-être pas de manière uniforme. Dans la vallée du Nil et le long de la côte, par exemple, l’agriculture et l’irrigation ont peut-être ralenti le dessèchement et permis à de nombreuses espèces de persister jusqu’à l’époque historique. Cela suggère que beaucoup plus de serpents venimeux existaient peut-être en Égypte à l’époque des pharaons.
Photo illustrative de Pixabay : https://www.pexels.com/photo/gold-tutankhamun-statue-33571/
