Les ours blancs (polaires) se sont séparés de leurs parents bruns il y a seulement 70,000 XNUMX ans – ce qui est relativement récent selon les normes évolutionnaires, selon une étude danoise.
Une équipe d’écologistes moléculaires de l’Université de Copenhague a découvert que c’est à cette époque que les ours polaires ont développé des caractéristiques uniques qui leur ont permis de survivre dans un environnement rude et glacial.
Dans leur étude, publiée dans la revue BMC Genomics, l'équipe a analysé les génomes d'ours polaires, d'ours bruns et d'un couple d'ours polaires fossilisés. L'objectif des chercheurs était d'en savoir plus sur la chronologie associée au développement de traits tels que la fourrure blanche et la capacité à survivre à un régime alimentaire riche en cholestérol.
Des recherches antérieures ont montré que les ours polaires sont étroitement liés aux ours bruns, mais jusqu'à présent, on ne savait pas quand les deux espèces avaient divergé. Avec cette étude, l'équipe danoise s'est donné pour mission de trouver la réponse.
Les principales différences entre les ours bruns et les ours polaires sont la couleur de leur fourrure, mais aussi le type de fourrure. Les ours bruns ont une seule couche de fourrure et les ours blancs deux, ce qui les aide à rester au chaud et au sec.
Les ours polaires ont également développé la capacité de manger de la viande plus grasse sans que cela ne leur fasse de mal. Si les ours bruns étaient nourris de cette façon, ils développeraient des maladies cardiovasculaires et mourraient jeunes.
Pour en savoir plus sur le moment où les deux espèces ont divergé, l’équipe a analysé les génomes des deux espèces d’ours, en particulier les gènes liés au type et à la couleur de la fourrure et aux fonctions du système cardiovasculaire.
En comparant les génomes de 119 ours polaires, de 135 ours bruns et de la paire d’ours polaires fossilisés, les chercheurs ont découvert des différences remontant à environ 70,000 XNUMX ans. Cela suggère que ces caractéristiques uniques ont évolué beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait.
Plus précisément, l’équipe a identifié sept gènes associés à l’adaptation aux conditions polaires. La comparaison montre également que la divergence a été plus progressive que ce que les scientifiques pensaient.
L'équipe de recherche a conclu que les différences dans les gènes liés à l'adaptation des ours polaires étaient probablement influencées par leurs parents qui ont vécu vers la fin de la dernière période glaciaire.
