Le mystère de la raison pour laquelle un béluga russe, apparu il y a des années au large des côtes norvégiennes, était vêtu d'un harnais et appelé « espion », a peut-être enfin été résolu, a rapporté la BBC.
Un expert marin pense que l'animal s'est effectivement échappé d'une base militaire russe, mais il est peu probable qu'il s'agisse d'un espion.
Le béluga apprivoisé a fait la une des journaux pour la première fois en 2019 lorsqu'il s'est approché des pêcheurs au large de la côte nord de la Norvège portant un harnais, suscitant des spéculations selon lesquelles il s'agissait d'une « baleine espionne » russe en fuite.
Selon le récit d’un des pêcheurs de l’époque, l’animal a commencé à se frotter contre leur bateau. Il a dit avoir entendu parler d’animaux en détresse qui savaient instinctivement qu’ils avaient besoin de l’aide des humains et pensaient qu’il s’agissait d’une « baleine intelligente ».
Les pêcheurs aident le béluga à se libérer du harnais, après quoi il nage jusqu'au port voisin de Hammerfest, où il vit pendant plusieurs mois.
Les habitants locaux appellent l'animal Hvaldimir – une combinaison du mot norvégien pour baleine – hval – et du nom russe Vladimir, ajoute BTA.
Apparemment incapable d'attraper des poissons vivants pour les manger, le béluga a charmé les visiteurs en fouillant dans leurs appareils photo et, dans un cas, il leur a même rendu un téléphone portable.
Fascinée par l’histoire de la baleine, la Norvège prend des mesures pour qu’elle soit surveillée et nourrie.
Aujourd'hui, la docteure Olga Shpak, spécialiste de l'espèce, estime que le béluga appartenait bel et bien à l'armée et s'était échappé d'une base navale du cercle arctique. Elle ne croit toutefois pas que le béluga était un espion.
Shpak pense qu’elle a été formée pour garder la base et qu’elle s’est échappée parce qu’elle était une « brute ».
La Russie a toujours refusé de confirmer ou d’infirmer que la baleine avait été dressée par son armée.
Mais le Dr Shpak, qui a travaillé en Russie pour faire des recherches sur les mammifères marins depuis les années 1990 jusqu'à son retour dans son pays natal Ukraine en 2022, a déclaré à BBC News : « Pour moi, c'est 100 % (certainement) ».
Olga Shpak, dont le récit est basé sur des conversations avec des amis et d'anciens collègues en Russie, apparaît dans le documentaire de la BBC Secrets of the Spy Whale, désormais disponible sur BBC iPlayer et diffusé sur BBC Two.
Le Dr Shpak ne souhaite pas dévoiler le nom de ses sources en Russie pour des raisons de sécurité, mais elle dit avoir été informée que lorsque le béluga a fait surface en Norvège, la communauté russe des mammifères marins l'a immédiatement identifié comme l'un des leurs. Ensuite, le long de la chaîne de vétérinaires et de dresseurs, on a signalé l'absence d'un animal nommé Andrukha.
Selon le Dr Shpak, Andrukha/Hvaldimir a été capturé pour la première fois en 2013 dans la mer d'Okhotsk, dans l'Extrême-Orient russe. Un an plus tard, il a été transféré d'un centre appartenant à un delphinarium de Saint-Pétersbourg vers un programme militaire dans l'Arctique russe, où ses entraîneurs et ses vétérinaires sont restés en contact.
« Je pense que lorsqu’ils ont commencé à travailler en eau libre, en faisant confiance à cet animal (pour ne pas s’enfuir à la nage), il les a tout simplement abandonnés », dit-elle.
Shpak a appris de ses sources qu'Andrukha était intelligent et qu'il était donc un bon choix pour l'entraînement. En même temps, la baleine était en quelque sorte un « voyou » - un béluga actif, donc ils n'étaient pas surpris qu'il refuse de suivre le bateau et aille où il voulait.
Des images satellites de la région de Mourmansk, dans l'Arctique russe, montrent des baleines qui semblent être des bélugas dans des enclos près d'une base navale.
« La localisation des baleines très près des sous-marins et des navires de surface peut suggérer qu'elles font en réalité partie d'un système de sécurité », a déclaré Thomas Nielsen du journal en ligne norvégien The Barents Observer.
Malheureusement, l'étonnante histoire de Hvaldimir/Andruha n'a pas de fin heureuse. Après avoir appris à se nourrir seul, il a passé plusieurs années à voyager vers le sud le long de la côte norvégienne et, en mai 2023, il a même été repéré au large des côtes suédoises.
Puis, le 1er septembre 2024, son corps a été retrouvé flottant dans la mer près de la ville de Risavika, sur la côte sud-ouest de la Norvège.
Bien que certains groupes d'activistes aient suggéré que la baleine avait été abattue, cette explication a été rejetée par la police norvégienne. Selon elle, rien ne permettait de penser que l'activité humaine était la cause de la mort du béluga. L'autopsie a révélé que Hvaldimir/Andrukha était mort après avoir été planté un bâton dans sa bouche.
Photo d'illustration de Diego F. Parra : https://www.pexels.com/photo/un-beluga-nageant-sous-leau-24243994/
