La tendance des femmes à boire de l'alcool sans modération est stimulée par une hormone, l'œstrogène. C'est ce que montrent les résultats d'une étude publiée dans la revue scientifique à comité de lecture et en libre accès « Natural Communications ».
Concrètement, les œstrogènes poussent les femmes à se « soumettre » à l’avance à l’alcool ou à consommer de grandes quantités d’alcool sans modération dans la première demi-heure après qu’on le leur ait proposé, montrent les résultats.
Cette étude fournit la première explication des différences liées au genre alcool boire, explique Kristen Plyle, chercheuse principale et professeure associée de pharmacologie à la faculté de médecine de l'université Cornell à New York.
« L’œstrogène a un effet très puissant sur de nombreux comportements, en particulier chez les femmes », explique Plyle, ajoutant : « Il est donc logique qu’il module la consommation excessive d’alcool. »
Pendant le confinement lié à la pandémie, les femmes ont davantage augmenté leur consommation d'alcool fort que les hommes, comme le montrent des études récentes. Les femmes se rendent également plus souvent à l'hôpital que les hommes pour des raisons liées à l'alcool.
Pour l’étude, les chercheurs ont nourri des souris de laboratoire avec de l’alcool tout en surveillant leurs niveaux d’œstrogène.
Ils ont découvert que lorsque les souris femelles avaient des niveaux élevés d’œstrogène dans leur sang, elles buvaient plus que lorsque leurs niveaux d’œstrogène étaient faibles.
La consommation excessive d'alcool a également été associée à une activité accrue dans une zone du système limbique du cerveau qui a déjà été liée au comportement de consommation d'alcool, ont ajouté les chercheurs.
« Lorsqu’une femme boit la première gorgée d’une bouteille d’alcool, ces neurones deviennent fous », explique Plail. « Et si elle est dans un état d’œstrogène élevé, ils deviennent encore plus fous. »
Cette augmentation supplémentaire de l'activité neuronale signifie que les souris boivent encore plus, en particulier dans les 30 premières minutes après l'administration, ont découvert les chercheurs.
L’équipe note également que l’œstrogène excite directement ces neurones, une découverte surprenante, étant donné que l’hormone influence généralement le comportement par un processus qui prend des heures pour modifier l’activité des gènes, plutôt qu’en ciblant directement les cellules cérébrales.
« Nous pensons que c’est la première fois que quelqu’un démontre que l’œstrogène, produit par les ovaires, peut utiliser un mécanisme aussi rapide pour contrôler le comportement », explique Plail.
Les chercheurs envisagent d’étudier si le même système peut réguler la consommation d’alcool chez les hommes. « Chez l’homme, toute l’infrastructure est présente : les récepteurs d’œstrogènes et l’organisation de base du circuit », explique Plail.
La seule différence réside dans la source de l’œstrogène, expliquent les chercheurs : l’œstrogène chez l’homme est créé par la conversion de l’hormone mâle testostérone en hormone femelle.
Ces résultats pourraient également indiquer un moyen de traiter l'alcoolisme en supprimant soit les niveaux d'œstrogène, soit l'effet des œstrogènes sur les cellules cérébrales, concluent les chercheurs.
Photo d'illustration de Toni Cuenca : https://www.pexels.com/photo/citronnade-sur-surface-brune-616836/
