Puis-je influencer le sort posthume d’un être cher décédé par la prière ?
Réponse
Il existe dans la tradition de l’Église des opinions sur cette question qui diffèrent grandement les unes des autres.
Tout d’abord, nous nous souvenons des paroles du Christ : « Celui qui écoute ma parole et croit à celui qui m’a envoyé a la vie éternelle et ne vient pas en jugement, mais il est passé de la mort à la vie » (Jean 5, 24). De ce point de vue, il est clair qu’un chrétien a déjà la vie éternelle et n’a pas besoin de prières après la mort pour changer son destin.
En même temps, personne ne peut être sûr qu’après le baptême, qui nous a lavés de nos anciens péchés, nous n’avons pas eu le temps d’en commettre de nouveaux. Cela signifie que notre place dans le Royaume des cieux n’est absolument pas garantie. C’est pourquoi l’Église propose de prier pour tous les chrétiens décédés.
On dit que les prières pour les morts sont contenues dans les textes de toutes les liturgies antiques (tant orientales qu'occidentales ; y compris celles des Jacobites, des Coptes, des Arméniens, des Éthiopiens, des Syriens, des Nestoriens). On lit la même chose chez les Pères de l'Église.
Saint Denys l'Aréopagite : « Le prêtre doit humblement prier pour la grâce de Dieu, afin que le Seigneur pardonne au défunt les péchés résultant de la faiblesse humaine, et qu'il l'installe sur la terre des vivants, dans le sein d'Abraham, d'Isaac et de Jacob. »
Tertullien : « Nous faisons chaque année une offrande pour les morts, le jour même de leur décès. »
Saint Grégoire de Nysse : « … c’est une chose très agréable et très utile à faire – commémorer les morts dans la vraie foi pendant le divin et glorieux sacrement. »
Saint Basile le Grand, dans sa prière après la consécration des Saints Dons, s'adresse au Seigneur en ces termes : « Souviens-toi, Seigneur, de tous ceux qui sont morts avant nous, dans l'espérance de la résurrection de la vie éternelle. »
Le bienheureux Augustin dit : « …priez pour les morts, afin que, lorsqu’ils seront dans une vie bienheureuse, ils prient pour vous. »
Par exemple, Jean Chrysostome fait une remarque importante :
« Quand tout le peuple et le saint conseil se tiennent debout, les mains tendues vers le ciel, et qu’un terrible sacrifice est offert, comment ne pas apaiser Dieu en priant pour eux (les morts) ? Mais cela ne concerne que ceux qui sont morts dans la foi. »
Le bienheureux Augustin attire également l’attention sur ce point :
« Nos prières peuvent être bénéfiques à ceux qui sont morts dans la bonne foi et avec un véritable repentir, car, partis dans l’autre monde en communion avec l’Église, ils y ont eux-mêmes transféré le début de bonté ou la semence d’une vie nouvelle, qu’eux-mêmes n’ont pas réussi à révéler ici et qui, sous l’influence de nos chaleureuses prières, avec la bénédiction de Dieu, peut peu à peu se développer et porter du fruit. »
Et au contraire, comme l’affirme Jean Damascène, les prières de personne n’aideront celui qui a mené une vie vicieuse :
« Ni sa femme, ni ses enfants, ni ses frères, ni ses parents, ni ses amis ne lui porteront secours, car Dieu ne le regardera pas. »
Ceci est cohérent avec l'opinion de Justin le Philosophe, qui dans sa «Conversation avec Tryphon le Juif» cite les paroles du Christ: «En ce que je vous trouverai, je vous jugerai» et affirme que les chrétiens qui, sous la menace de la torture ou du châtiment, ont rejeté le Christ et n'ont pas eu le temps de se repentir avant la mort, ne seront pas sauvés.
Il s’ensuit que l’âme humaine ne peut subir aucun changement qualitatif après la mort.
La 18e définition de la « Confession de foi de l’Église d’Orient » (approuvée par le Concile de Jérusalem de 1672) affirme que les prières des prêtres et les bonnes actions que leurs proches font pour les défunts, ainsi que (et surtout !) le sacrifice non sanglant accompli pour eux, peuvent influencer le sort posthume des chrétiens.
Mais seuls ceux qui, ayant commis un péché mortel, ont réussi à se repentir, « même s’ils n’ont pas porté de fruits de repentir en versant des larmes, en veillant à genoux dans la prière, en faisant preuve de contrition, en consolant les pauvres et en général en exprimant par des actes l’amour de Dieu et du prochain ».
Le métropolite Stéphane (Yavorsky) a expliqué que la repentance enlève à l'homme la condamnation à la peine éternelle, mais qu'il doit aussi porter les fruits de la repentance en accomplissant des pénitences, en faisant de bonnes actions ou en supportant des peines. L'Église peut prier pour ceux qui n'ont pas réussi à le faire, dans l'espoir de les libérer de la peine temporaire et d'obtenir le salut.
Mais même dans ce cas : « Nous ne connaissons pas le moment de leur libération » (« Confession de foi de l'Église d'Orient ») ; « … à Dieu seul… appartient la distribution de la délivrance, et l'Église n'appartient qu'à demander pour les défunts » (Patriarche de Jérusalem Dositheus Notara).
Remarque : ceci concerne spécifiquement les chrétiens repentants. Il s’ensuit inévitablement que la prière pour un pécheur non repentant ne peut pas influencer son sort après la mort.
En même temps, Jean Chrysostome, dans une de ses conversations, dit quelque chose de tout à fait opposé :
« Il y a encore, il y a vraiment une possibilité, si nous le voulons, d’alléger la peine d’un pécheur décédé. Si nous prions fréquemment pour lui et faisons l’aumône, alors, même s’il est indigne de lui-même, Dieu nous entendra. Si pour l’amour de l’apôtre Paul il a sauvé les autres et pour l’amour de certains il a épargné les autres, alors comment ne pourrait-il pas faire la même chose pour nous ? »
Saint Marc d'Éphèse affirme généralement que l'on peut prier même pour l'âme d'un païen et d'un impie :
« Et il n’y a rien d’étonnant à ce que nous priions pour eux, car voici que certains (saints) qui ont personnellement prié pour les impies ont été exaucés ; ainsi, par exemple, la bienheureuse Thékla, par ses prières, a transféré Falconilla du lieu où étaient retenus les impies ; et le grand Grégoire le Dialogue, comme on le raconte, l’empereur Trajan. Car l’Église de Dieu ne désespère pas à leur égard, et demande à Dieu de soulager tous les défunts dans la foi, même s’ils étaient les plus pécheurs, tant en général qu’en privé. »
« Les services funèbres, les funérailles – c’est le meilleur défenseur des âmes des défunts », dit saint Païssius le Saint Montagnard. – Les services funèbres ont un tel pouvoir qu’ils peuvent même faire sortir l’âme de l’enfer.
Cependant, une position plus prudente est plus courante : la prière pour les défunts « leur apporte un grand bénéfice », mais quel est ce bénéfice et s’il s’exprime par un changement de lieu d’emplacement de l’âme de l’enfer au paradis, il ne nous est pas donné de le savoir.
Le même Païssios du Mont Athos choisit la comparaison suivante :
« De même que lorsque nous rendons visite aux prisonniers, nous leur apportons des rafraîchissements et autres choses du même genre et soulageons ainsi leurs souffrances, de même nous soulageons les souffrances des défunts par des prières et des aumônes que nous accomplissons pour le repos de leurs âmes. »
Comme l’a dit un prêtre franc dans un sermon sur ce sujet :
« Si vous envoyez une lettre à votre proche en prison, c’est bien sûr agréable pour lui, mais cela n’affecte en rien la durée de la peine d’emprisonnement. »
Je comprends que toutes ces explications et citations, en raison de leur incohérence, ne répondent pas à la question posée. En même temps, cette question elle-même me semble erronée.
Comme la plupart des explications données, elle souffre d’utilitarisme : la prière pour les morts peut-elle être utile ou non ?
Mais le Seigneur n’est pas guidé par l’utilitarisme. Il est étrange de l’imaginer comme un comptable, évaluant nos bonnes et mauvaises actions et comptant le nombre de prières offertes pour nous et l’argent donné.
« Nous prions dans un esprit d’amour, et non pour le bien », a déclaré Alexeï Khomyakov. C’est pourquoi nous prions pour nos proches et nos proches non pas « pour cela », mais « parce que » : parce que nous aimons. Car nous ne pourrons jamais accepter leur souffrance.
« Il vaudrait mieux que je sois moi-même anathème et séparé de Christ plutôt que mes frères, mes parents selon la chair » (Rom. 9, 3). Ces paroles apparemment insensées et terribles sont prononcées par celui-là même qui a dit : « Ce n’est plus moi qui vis, c’est Christ qui vit en moi » (Gal. 2, 20). Il est prêt à être rejeté du Christ pour le bien de ceux qu’il aime. Dans ce désir de sauver ses compatriotes, il n’est pas guidé par la prudence, mais par l’amour.
Certes, il ne nous est pas donné de savoir avec certitude si notre prière aide les morts et comment exactement. Nous n’avons aucune certitude, mais nous avons de l’espoir. Mais même s’il n’y avait plus d’espoir, abandonnerions-nous et cesserions-nous de demander miséricorde à Dieu ?
« Dire à quelqu’un « je t’aime » c’est lui dire « tu ne mourras jamais » », a dit un jour Gabriel Marcel. Je pense que notre prière pour les morts est l’une des preuves les plus évidentes et inconditionnelles de notre amour.
L'amour nous donne de la force, nous soutient et nous inspire ici sur terre. Il nous transforme pour le meilleur, purifie nos cœurs. Alors pourquoi la mort devrait-elle changer tout cela ?
Et de plus, même après la mort, notre amour, exprimé dans la prière, ne peut-il pas changer ceux que nous aimons ?
« Prions les uns pour les autres, partout et toujours… et si l’un de nous y va le premier (au ciel), par la grâce de Dieu : que notre amour mutuel continue devant le Seigneur, et que notre prière pour nos frères ne cesse jamais devant la miséricorde du Père » (Cyprien de Carthage).
COMMENT LES PRIÈRES SOULAGENT LES SOUFFRANCES POST-MORTELLES
Saint Grégoire le Dialogiste :
Un frère, pour avoir rompu son vœu de pauvreté, fut privé d'enterrement à l'église et de prière pendant trente jours après sa mort, à la crainte des autres.
Ensuite, par compassion pour son âme, le sacrifice non sanglant fut offert pour lui pendant trente jours avec prière. Le dernier de ces jours, le défunt apparut dans une vision à son frère survivant et lui dit :
« Jusqu’à présent j’étais très malade, mais maintenant tout va bien : aujourd’hui j’ai reçu la communion. »
Un jour, le grand ascète saint Macaire d'Égypte, marchant dans le désert, vit un crâne humain sur la route.
« Quand j’ai touché le crâne avec un bâton de palme, il m’a dit quelque chose. Je lui ai demandé :
"Qui êtes vous?"
Le crâne répondit :
« J’étais le chef des prêtres païens. »
« Comment allez-vous, païens, dans l’autre monde ? » demandai-je.
« Nous sommes dans le feu, répondit le crâne, les flammes nous engloutissent de la tête aux pieds et nous ne nous voyons pas ; mais lorsque vous priez pour nous, nous commençons à nous voir un peu et cela nous apporte du réconfort. »
Saint Jean Damascène :
L'un des pères théophores avait un disciple qui vivait dans l'insouciance. Lorsque ce disciple fut surpris par la mort dans un tel état moral, le Seigneur, après les prières du vieillard offertes avec larmes, lui montra le disciple englouti dans les flammes jusqu'au cou.
Après que l’ancien eut travaillé et prié pour le pardon des péchés du défunt, Dieu lui montra un jeune homme debout, dans le feu jusqu’à la taille.
Alors que l'ancien continuait ses travaux et ses prières, Dieu lui montra dans une vision un disciple, complètement libéré du tourment.
Le métropolite Philarète de Moscou reçut un papier à signer interdisant le service d'un certain prêtre qui abusait du vin.
La nuit, il fit un rêve : des gens étranges, déguenillés et malheureux l'entouraient et demandaient après le prêtre coupable, l'appelant leur bienfaiteur.
Ce rêve se répéta trois fois cette nuit-là. Le matin, le métropolite appela le coupable et lui demanda, entre autres choses, pour qui il priait.
« Je n’ai rien de digne, Monseigneur, répondit humblement le prêtre. La seule chose qui me tient à cœur est une prière pour tous ceux qui sont morts accidentellement, qui se sont noyés, qui sont morts sans sépulture et qui sont restés sans famille. Quand je sers, j’essaie de prier avec ferveur pour eux.
– Eh bien, remerciez-les, – dit le métropolite Philarète au coupable et, ayant déchiré le papier qui lui interdisait de servir, le laissa partir seulement avec l’ordre de cesser de boire.
