L'État grec et l'Église orthodoxe grecque ont vivement réagi à la décision du tribunal égyptien d'Ismaïlia, rendue le 28 mai dernier, concernant un litige juridique né en 2015 entre le monastère Sainte-Catherine du Sinaï et le gouvernorat du Sinaï Sud. Le monastère Sainte-Catherine, construit en 548 après J.-C. dans le Sinaï Sud, est l'un des plus anciens monastères encore en activité au monde et revêt une importance religieuse et historique considérable.
Une publication de Proto Thema affirme que « la décision de justice, qui prive le monastère de tous ses biens, y compris l'église elle-même et les bâtiments, constitue une profonde insulte et une provocation non seulement pour le monde chrétien tout entier, mais aussi pour la communauté internationale. Le monastère Sainte-Catherine du Sinaï est l'un des monuments les plus importants inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO. »
Selon la publication, fin 2024, après des consultations politiques avec le gouvernement du Caire, une délégation grecque s'est rendue en Égypte et un accord a été conclu entre l'archevêque Damien du Sinaï et l'État égyptien. Cet accord prévoyait la fin des litiges et la reconnaissance de la propriété du monastère, sous réserve de la coopération de l'Autorité des antiquités égyptiennes.
Cet accord a été publiquement salué à Athènes par le Premier ministre grec Mitsotakis et le président égyptien Sissi, la partie grecque s'attendant à ce qu'il soit finalisé par la signature du ministère égyptien de la Justice, résolvant ainsi le différend juridique qui a commencé en 2015. Au lieu de cela, une décision de justice a été rendue cette semaine, dont les autorités égyptiennes n'ont même pas officiellement notifié Athènes.
Les moines du Sinaï interprètent cette décision comme signifiant que « tous les biens du monastère appartiennent désormais à l'État égyptien, tandis que les moines n'ont le droit d'utiliser le monastère… que d'y séjourner en tant qu'hôtes ». Ils considèrent cela comme une condition préalable à la limitation progressive, voire à la cessation, des activités du monastère et à sa transformation en musée, bien que le monastère du Sinaï soit le seul site chrétien pour lequel le prophète Mahomet lui-même ait émis un acte de protection (akhtiname). Cet acte, conservé dans la bibliothèque du monastère et portant l'empreinte de sa paume comme sceau, accorde des privilèges particuliers à « Sainte Catherine » du Sinaï.
Réactions
Des réactions vives ont suivi à Athènes, notamment de la part de l'archevêque d'Athènes, Ieronymos, qui a déclaré : « En substance, le gouvernement égyptien lui-même a décidé – malgré les récents engagements contradictoires du président égyptien envers le Premier ministre grec – de violer tous les principes du droit et, en pratique, de tenter d'un seul coup d'anéantir l'existence même du monastère, réduisant à néant son œuvre liturgique, spirituelle et culturelle. Les biens du monastère sont saisis et confisqués, et ce phare spirituel de l'orthodoxie et de l'hellénisme est désormais confronté à la question de sa survie. »
Jeudi soir, la présidence égyptienne a publié un communiqué dans lequel elle réaffirme son engagement total à préserver l'importance religieuse unique et sacrée du monastère Sainte-Catherine dans le Sud-Sinaï, soulignant que cette importance ne sera pas compromise. Selon le communiqué, la dernière décision de justice concernant le monastère confirme cette importance et s'inscrit dans la droite ligne des déclarations du président Abdel Fattah al-Sissi lors de sa récente visite à Athènes le 7 mai. La présidence a également souligné l'importance de maintenir les « relations étroites et fraternelles entre les deux pays et les deux peuples » et la nécessité de ne pas les compromettre.
Aujourd'hui, vendredi, le patriarche œcuménique Bartholomée a également fait une déclaration : « Le Patriarcat œcuménique appelle le gouvernement égyptien, sur la base également des déclarations d'hier du président du pays, Son Excellence M. Abdel Fattah al-Sisi, à trouver un moyen approprié de préserver le statut de propriété (statu quo) du saint monastère, qui a été respecté et protégé de manière privilégiée pendant des siècles, même par l'Islam, et à mettre en œuvre l'accord récent entre le gouvernement et le monastère », indique le communiqué, exhortant à la mise en œuvre de l'accord à l'amiable.
Le patriarche de Jérusalem Théophile a également publié une déclaration dans cet esprit.
La décision du tribunal
L'escalade des tensions est due à la décision de la Cour d'appel d'Ismaïlia (division Tor Sinaï) dans l'affaire des terres litigieuses entre le gouvernorat du Sud-Sinaï et le monastère Sainte-Catherine. La cour a reconnu le droit des moines appartenant au monastère à utiliser le monastère et les sites religieux et historiques de la région Sainte-Catherine, tout en statuant que ces sites sont des biens publics de l'État. La présence des moines sur ces propriétés est à titre religieux et ils pratiquent leurs rites spirituels sous la direction de l'abbé du monastère, nommé par le décret présidentiel n° 306 de 1974, bien que cette affirmation soit contestée. Tous les contrats conclus par le monastère concernant les parcelles de terrain utilisées par le methos du monastère doivent être respectés, ce qui exclut tout empiétement sur ces terres. La cour a conclu que les parcelles de terrain restantes en litige sont des réserves naturelles, toutes appartenant à l'État, et ne peuvent être cédées par les moines ni acquises par prescription.
L'expert égyptien en sécurité nationale, Mohamed Makhlouf, a nié toute action négative de l'État égyptien à l'encontre du monastère Sainte-Catherine. Il a souligné que les rumeurs qui circulent à ce sujet sont mensongères et constituent un complot visant à semer la discorde et à ruiner les relations historiques étroites et séculaires entre l'Égypte et la Grèce et leurs deux peuples amis. Selon lui, les dirigeants politiques égyptiens, représentés par le président Abdel Fattah al-Sissi, ont donné une conférence de presse en direct au monde entier lors de leur rencontre du 7 mai à Athènes avec le Premier ministre grec afin de déjouer ce complot. La récente décision de justice a été mal interprétée par certains, affirme-t-il, et c'est également la première fois que le statut du monastère est légalisé et que son caractère sacré est confirmé.
Statut du monastère
Le monastère est un archevêché orthodoxe autonome, placé sous la juridiction spirituelle du Patriarcat de Jérusalem. Il a été fondé par l'empereur byzantin Justinien Ier au VIe siècle et la vie monastique y est restée ininterrompue pendant près de quinze siècles.
La majorité des membres de la confrérie monastique sont des citoyens grecs, y compris l'actuel archevêque Damien. Conformément au droit international, la République grecque a le droit de protéger ses citoyens à l'étranger lorsque leurs droits et libertés fondamentaux, notamment leurs droits religieux et de propriété, sont menacés.
L'abbé du monastère du Sinaï, l'archevêque Damien, est né à Athènes en 1935, diplômé en théologie et frère du monastère « Sainte-Catherine » depuis 1961. Il a été élu abbé en 1973, année où il a également été ordonné évêque, et à la fin de l'année, le patriarche de Jérusalem, Benoît XVI, lui a décerné la distinction d'archevêque.
