Aurélien : L'empereur qui a sauvé Rome

Lucius Domitius Aurelian, plus connu sous le nom d'Aurélien, était un empereur romain qui régna de 270 à 275. Son histoire est digne d'un film hollywoodien et mérite d'être vue.

Né dans une famille paysanne au sein de l'Empire, il gravit les échelons de l'armée romaine jusqu'à devenir commandant de la cavalerie. Son accession au trône survint après la mort de l'empereur Claude II, emporté par la peste. Cet événement se produisit à une époque où l'Empire romain était confronté à une grave désintégration et à de nombreuses menaces extérieures.

Aurélien a joué un rôle extrêmement important dans la restauration de l'unité de l'empire, en s'opposant avec succès à diverses tribus barbares, en reconquérant les provinces orientales du pouvoir de la reine Julia Septimia Zenobia de Palmyre et en mettant fin à l'indépendance de l'Empire gaulois.

Ses réformes militaires et le renforcement des murailles romaines améliorèrent considérablement la défense de la capitale. Malgré ses succès, son règne fut interrompu en 275 par son assassinat par des officiers déloyaux.

Il a laissé derrière lui l'héritage d'un dirigeant fort et déterminé dont les actions ont jeté les bases de la survie de l'Empire romain pour les siècles à venir.

Né près du Danube, Aurélien s'était déjà fait un nom comme officier militaire lorsque, vers 260, sous la pression d'ennemis extérieurs et la désintégration intérieure, les frontières de l'empire commencèrent soudainement à s'effondrer.

Avec son compatriote Claude, il commanda la cavalerie de l'empereur Gallien (253-268). Après l'assassinat de Gallien en 268, Claude devint empereur. Le nouveau souverain réprima rapidement la rébellion de l'usurpateur Auréole, mais mourut après seulement dix-huit mois de règne.

Son frère Quintillus, qui régna pendant environ trois mois, mourut également ou fut assassiné, et en septembre 270, Aurélien monta sur le trône.

Lorsque Aurélien devint empereur, Rome était plongée dans le chaos. Les tribus barbares menaçaient la sécurité des frontières. Peu après le début de son règne, il dut faire face à l'une des plus grandes menaces pour l'empire depuis l'invasion de l'Empire romain par Hannibal.

En 271, des envahisseurs germaniques franchirent le Pô et anéantirent les légions impériales envoyées contre eux. La route vers Rome demeurait ouverte, ce qui provoqua la panique générale. L'empereur Aurélien, chef militaire exceptionnel, parvint à rassembler ses troupes, à vaincre l'ennemi et à repousser les envahisseurs.

Une série de batailles s'ensuivit, au cours desquelles il parvint à chasser les Alamans et les Jutungues du nord de l'Italie et à les poursuivre au-delà du Danube. De retour à Rome, il réprima une rébellion à l'Hôtel des Monnaies impérial.

Pour protéger la capitale des invasions des tribus barbares, l'empereur ordonna la construction d'une nouvelle muraille autour de Rome, dont une grande partie est encore conservée aujourd'hui et porte le nom de l'empereur.

Cependant, le plus grand accomplissement d'Aurélien fut la réunification de l'Empire romain. Une décennie avant son accession au pouvoir, l'État s'était fragmenté en plusieurs parties.

Outre l'empereur légitime de Rome, un empire gaulois indépendant existait en Occident, tandis qu'à l'Est, la reine Zénobie régnait sur Palmyre. Les légions d'Aurélien se dirigèrent d'abord vers l'est et vainquirent Zénobie, rétablissant ainsi le contrôle de l'Égypte, le grenier à blé de l'empire, et s'assurant la maîtrise des vitales routes de la soie.

Aurélien mena ensuite ses troupes vers l'ouest, vainquant et dissolvant l'Empire gaulois autoproclamé. Son triomphe fut total. En moins de cinq ans, il stabilisa les frontières et unifia l'empire, qui était au bord de l'effondrement. Il reçut à juste titre le titre de Restitutor Orbis (« Restaurateur du Monde »).

Après avoir chassé les barbares d'Italie, Aurélien comprit que le cœur de l'empire et la capitale nécessitaient une protection renforcée. Il décida donc de fortifier Rome d'une imposante muraille. Les murs d'Aurélien, longs d'environ 19 kilomètres et hauts de près de 6 mètres, englobaient les sept collines de la ville, le Champ de Mars et le quartier du Trastevere, sur la rive droite du Tibre. Ce chantier colossal – le plus important du genre depuis un siècle – transforma Rome en une véritable forteresse. Ces murs restèrent la principale ligne de défense de la ville jusqu'au XIXe siècle et sont encore en grande partie conservés aujourd'hui.

Après ses victoires sur les nombreux ennemis de Rome, l'empereur Aurélien put se concentrer sur la gouvernance de l'empire unifié. Afin de maintenir la paix dans la capitale et de s'attirer les faveurs des citoyens, il augmenta la distribution gratuite de nourriture à la population.

Administrateur rigoureux, il réorganisa le système de transport et d'approvisionnement. Il entreprit également une réforme monétaire, augmentant la teneur en argent des pièces. Enfin, il déplaça les ateliers monétaires de Rome vers des points stratégiques proches des frontières, où les récompenses pouvaient parvenir plus facilement à l'armée.

Un autre accomplissement majeur d'Aurélien fut quelque chose qu'il n'avait lui-même pas anticipé. Encouragé par ses victoires, il introduisit une nouvelle divinité dans le panthéon romain, le dieu solaire Sol Invictus, le « Soleil Invincible ».

L'empereur ne pouvait savoir que l'introduction de cette divinité et de son culte prépareraient le terrain pour l'établissement du christianisme comme religion officielle quelques décennies plus tard. La fête du Soleil Invincible est célébrée le 25 décembre, date à laquelle des milliards de personnes célèbrent aujourd'hui la naissance de Jésus-Christ.

Au début de l'année 275, alors qu'il préparait une campagne contre la Perse, Aurélien fut assassiné par un groupe d'officiers qui avaient probablement été dupés par son secrétaire, qui leur avait fait croire qu'ils figuraient sur une liste de personnes à exécuter.

Le règne se poursuivit temporairement sous le nom de son épouse Ulpia Severina, jusqu'à ce que, six mois plus tard, le Sénat nomme le vieux Marcus Claudius Tacitus empereur. Cependant, l'empire commença à vaciller à nouveau et devint encore plus instable et déchiré par des crises jusqu'à l'accession au pouvoir de Dioclétien en 284.

Le règne d'Aurélien, bien que bref, a marqué un tournant dans l'histoire de l'Empire romain au IIIe siècle – une époque marquée par les crises, les usurpateurs et les invasions étrangères.

Grâce à sa détermination, son talent militaire et sa rigueur administrative, il est parvenu à rétablir l'intégrité territoriale de l'État et à renforcer ses frontières à un moment où la désintégration semblait inévitable.

Ses victoires sur les barbares, la défaite de Palmyre et de l'Empire gaulois, ainsi que le renforcement de la capitale, ont fait d'Aurélien l'une des figures clés de la fin de l'Empire romain.

Bien qu'il soit mort victime d'un complot, son œuvre ne fut pas vaine. L'empire qu'il a unifié a survécu et c'est sur les fondements restaurés par Aurélien que se sont appuyées par la suite les réformes de Dioclétien et de Constantin.

Ainsi, Aurélien reste dans l'histoire comme le « Restaurateur du Monde », l'empereur qui sauva Rome dans l'une de ses périodes les plus sombres.

Nom officiel : IMPERATEUR CÉSAR LUCIUS DOMITIUS AURELIANUS AUGUSTUS

Date de naissance : 9 septembre 214 ou 215 après J.-C.

(Chronographie de 354) (Malalas, Chronographie, 12.301) (Skoutariotes, Synopsis Chronike, 39)

Lieu de naissance : Contesté, mais probablement Sirmium (aujourd'hui Sremska Mitrovica, Serbie) ou la province de Dacie Ripensis. 

(Eutrope, Brève Histoire de l'Empire Romain, 9.13) (Historia Augusta, Vie d'Aurélien, 3) (Aurelius Victor, Epitome de Caesaribus, 35)

Règne : Aurélien fut proclamé empereur en 270 apr. J.-C. par les légions à Sirmium, suite à la mort de Claude le Gothique. Cependant, le Sénat romain nomma simultanément Quintillus, frère de Claude le Gothique, empereur. Après la mort de Quintillus dans des circonstances mystérieuses à Aquelia, Aurélien prit le contrôle de l’empire. 

(Zonaras, Extraits d'Histoire, 12.26) (Historia Augusta, Vie de Claude, 12) (Aurelius Victor, Epitome de Caesaribus, 35)

Mariages:

Ulpia Severina

(RIC V Severina 2)

Enfants:

Fille sans nom (par Ulpia Severina)

(Historia Augusta, Vie d'Aurélien, 42)

Mort: Aurélien fut tué par la garde prétorienne en 275 après J.-C. dans la ville de Caenophrurium (près de l'actuelle Sinekli, en Turquie).

(Historia Augusta, Vie d'Aurélien, 35) (Eutrope, Brève Histoire de l'Empire romain, 9.15) (Aurelius Victor, Epitome de Caesaribus, 35)

Illustration : L’Empire romain, Aurélien, 270-275, Aureus, Antioche 270-275, or, 5.24 g. Buste lauré et cuirassé à droite, drapé sur l’épaule gauche. Revers : Sol debout de face, tenant un globe et levant la main droite.