On s'attend souvent à ce qu'un violent incendie de forêt laisse derrière lui un paysage noirci et désolé. Mais après le passage des flammes à Las Hurdes, en Estrémadure (Espagne), en 2009, le spectacle était tout autre. Au milieu de la terre brûlée, des îlots de verdure subsistaient, là où des arbres sains étaient restés debout, intacts.
De loin, on aurait dit que les flammes s'étaient simplement arrêtées à leurs bords. En réalité, ce n'était pas un hasard.
Fernando Pulido, écologue à l'Université d'Estrémadure, étudiait des méthodes pour ralentir la propagation des feux de forêt. Ses recherches portaient sur les « pare-feu productifs » : des zones aménagées avec soin où différents types de végétation sont gérés afin de rendre la progression des incendies plus difficile. Cette approche avait donné de bons résultats à Las Hurdes.
« On ne peut pas combattre les incendies uniquement avec des hélicoptères et de l'eau. Nous avons besoin de stratégies supplémentaires pour rendre ces mégafeux moins destructeurs », a-t-il déclaré.
L'urgence est réelle. Durant l'été 2025, les incendies ont ravagé plus de 45:000 des hectares de terres en Estrémadure – l'une des régions les plus chaudes d'Espagne et de plus en plus sujette aux feux de forêt. Projections Les prévisions laissent présager des conditions météorologiques encore plus chaudes et sèches.
Plus d'une décennie plus tard, Pulido s'appuie sur ces premières expériences dans le cadre d'un projet de recherche quinquennal plus vaste, financé par l'UE et appelé RESIST, visant à aider les régions vulnérables à se préparer aux impacts du changement climatique.
Des lieux différents, des problèmes similaires ?
L'Estrémadure n'est pas un cas isolé. Partout en Europe, de nombreuses régions sont confrontées à des risques climatiques différents mais tout aussi urgents. Certaines tentent de gérer les inondations et les glissements de terrain, d'autres la sécheresse, l'érosion des sols ou les vagues de chaleur extrêmes. Les chercheurs constatent que les solutions mises au point pour un risque spécifique dans un lieu donné peuvent souvent être adaptées ailleurs.
L'équipe RESIST réunit des chercheurs, des autorités locales et des entreprises de toute l'Europe afin de tester et d'affiner plus de 100 solutions d'adaptation au changement climatique, allant des nouvelles technologies aux modifications de la gestion et de l'aménagement du territoire.
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On ne peut pas combattre les incendies uniquement avec des hélicoptères et de l'eau. Il nous faut d'autres stratégies.
L’objectif est de réduire le temps et les risques liés au passage des nouvelles idées de la phase de test à l’utilisation concrète.
De nombreuses régions partagent des conditions environnementales similaires, malgré leur éloignement géographique. Les terres agricoles inondables du centre du Danemark ont beaucoup en commun avec les bassins fluviaux du sud de la Lettonie, tandis que la chaleur et la sécheresse qui touchent la Catalogne ressemblent aux conditions que l'on observe dans certaines parties du sud de l'Italie.
En associant ces zones en « régions jumelées » – des territoires similaires qui partagent des défis climatiques majeurs – les chercheurs et les entreprises peuvent tester si les solutions développées dans un lieu peuvent être transférées à un autre.
« Ces régions sont confrontées à de nombreux défis différents et ont des besoins différents », a déclaré Vilija Balionyte-Merle, coordinatrice du projet RESIST au sein de l'organisation de recherche norvégienne SINTEF.
« Il faut parler aux habitants pour bien comprendre leurs préoccupations et apporter des changements concrets. Ce n’est qu’alors qu’on pourra envisager les solutions les plus efficaces et les appliquer aussi bien localement que dans les régions jumelées. »
Outils numériques pour l'adaptation au changement climatique
Dans le centre du Danemark, où les inondations sont un problème récurrent, chercheurs et entreprises combinent plusieurs approches pour améliorer la préparation.
L'une de ces solutions consiste à adapter les bâtiments pour qu'ils résistent mieux aux inondations. Grâce à des outils de réalité étendue, les résidents et les urbanistes peuvent visualiser ces modifications avant leur mise en œuvre, ce qui facilite la planification et l'obtention du soutien du public.
Un autre volet du projet porte sur l'alerte précoce. Un réseau de capteurs souterrains est installé pour surveiller le niveau des nappes phréatiques, souvent un indicateur précoce d'inondation. Les données sont intégrées à une application d'alerte précoce qui peut alerter les autorités et les riverains avant même que l'eau ne soit visible en surface.
Les chercheurs créent également des répliques numériques, ou « jumeaux numériques », des paysages locaux. Ces modèles permettent de tester virtuellement différents scénarios d'inondation, aidant ainsi les décideurs à choisir les mesures les plus efficaces avant d'investir dans des infrastructures physiques.
Ensemble, ces outils – fruits d'une consultation entre les chercheurs et les utilisateurs finaux – visent à donner aux communautés plus de temps pour agir et à réduire les dommages causés par les inondations.
Les solutions développées au Danemark seront ensuite appliquées dans des régions tout aussi touchées, comme Zemgale en Lettonie et Blekinge en Suède.
Travailler avec la nature
Toutes les solutions ne reposent pas sur la technologie. En Estrémadure, le travail de Pulido vise à remodeler le paysage lui-même.
De vastes étendues forestières de la région sont mal gérées ou abandonnées, ce qui les rend plus vulnérables aux incendies. Le faible coût économique de ces terres explique le peu d'incitation à les entretenir et à les protéger des feux de forêt.
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Nous voulons que les outils, les stratégies et les connaissances que nous développons continuent d'aider les communautés à s'adapter aux défis posés par les changements climatiques.
Pulido et ses collègues travaillent avec les municipalités pour créer des pare-feu productifs, semblables à ceux qu'il a testés pour la première fois à Las Hurdes. Il s'agit de bandes de terre en forêt où la végétation est gérée avec des plantations d'essences indigènes et variées – et non des monocultures comme l'eucalyptus ou le pin – afin de réduire les risques d'incendie, tout en permettant des activités telles que le pâturage ou la culture de plantes résistantes au feu comme l'olivier.
Si le terrain génère des revenus, il a plus de chances d'être entretenu.
« Toute modification du paysage doit être économiquement viable, sinon elle ne durera pas », a déclaré Pulido.
Les collectivités locales, les agriculteurs et les entreprises sont étroitement associés à l'élaboration de ces mesures. L'objectif n'est pas seulement de tester de nouvelles approches, mais aussi de garantir leur adoption et leur pérennité.
« Nous travaillons avec des maires, des associations et des entreprises », a expliqué Pulido. « S’ils sont impliqués dans le processus, ils seront plus enclins à utiliser les stratégies que nous élaborons actuellement. »
Ces solutions fondées sur la nature complètent les outils technologiques développés dans d'autres régions, offrant ainsi aux autorités locales un éventail d'options plus large pour faire face aux inondations, aux incendies de forêt, à la sécheresse et aux autres risques climatiques auxquels leurs régions sont confrontées.
Des essais locaux à un impact plus large
Cela s'inscrit dans le cadre d'une initiative européenne plus large visant à aider les régions à s'adapter au changement climatique d'ici la fin de la décennie, dans le cadre de la mission de l'UE sur l'adaptation au changement climatique.
D’ici 2027, bon nombre des outils en cours de développement, notamment les systèmes d’alerte précoce et les modèles de planification, devraient être prêts à être utilisés à plus grande échelle, même si l’ambition s’étend bien au-delà de la date de fin du projet.
L’objectif n’est pas seulement d’aider directement les régions concernées, mais aussi de créer des solutions transposables ailleurs. Ensemble, ces approches pourraient bénéficier à des millions de personnes en Europe à mesure de leur déploiement à plus grande échelle et tandis que la mission de l’UE sur l’adaptation au changement climatique continue d’œuvrer au service des régions européennes.
« Nous voulons que les outils, les stratégies et les connaissances que nous développons continuent d’aider les communautés à s’adapter aux défis posés par les changements climatiques », a déclaré Balionyte-Merle.
**Le projet présenté dans cet article a bénéficié d'un financement dans le cadre de la mission de l'UE : Adaptation au changement climatique. Les missions de l'UE sont des initiatives financées par l'UE qui mobilisent la recherche, les politiques et les citoyens pour relever les grands défis du monde réel d'ici à 2030.
