Le 14 avril 1912, lors de son unique traversée de l'océan Atlantique, le Titanic heurta un iceberg près de l'île de Terre-Neuve et coula. À l'époque, c'était le plus grand navire du monde, avec un déplacement de 46 300 tonnes, une longueur de 269 m, une largeur de 28.2 m et une vitesse de 25 nœuds. Sa construction mobilisa 17 000 ouvriers et ingénieurs, et il représentait le summum de la science et de la technologie. Au taux de change actuel, le prix d'une cabine de première classe atteint 55 000 dollars.
Une fois à l'eau, le navire paraît extrêmement fiable et majestueux. Selon les estimations de l'époque, il était considéré comme insubmersible, car sa coque était composée de compartiments facilement étanches. Si, pour une raison ou une autre, une brèche survenait dans la coque, les concepteurs supposaient que l'eau n'inonderait que la partie endommagée. D'où la conclusion erronée selon laquelle, dans ce cas, le Titanic mettrait un à trois jours à couler, période durant laquelle il aurait pu facilement recevoir l'aide de navires avoisinants.
Lors de son voyage inaugural de Southampton, en Angleterre, à New York, aux États-Unis, elle a heurté un iceberg à 11h40 le dimanche 14 avril 1912 et a coulé deux heures et quarante minutes plus tard, à 2h20 le lundi 15 avril, après s'être brisée en deux.
La nuit du naufrage du Titanic et de sa rencontre fatale avec l'iceberg du Groenland, le capitaine Stanley Lord naviguait dans la même direction, vers Boston, à bord du California, un paquebot de 6,000 11 tonnes. Le soir du 9 avril, son navire fut encerclé par les glaces et il dut s'arrêter jusqu'au lendemain matin. Informé du voyage médiatique du Titanic et de sa présence dans la même zone, le capitaine Lord fut le premier à alerter le capitaine du Titanic par radio, à 00 h, de la présence dangereuse des glaces. Le message ne fut pas compris et, faute de signalement particulier, l'opérateur radio du Titanic ne le transmit pas au capitaine. L'opérateur radio du California éteignit la radio et alla se coucher, son service étant terminé. Le soir même, les deux vigies du Titanic signalèrent la présence d'un iceberg. La distance était d'environ 200 à 250 mètres. La température de l'air avoisinait les -10 degrés Celsius. S'ensuivit la collision avec un iceberg la plus célèbre de l'histoire. L'iceberg déchira la coque du Titanic sur une longueur de 90 mètres, à partir de la proue. L'eau envahit rapidement les compartiments avant. Si seuls les quatre premiers compartiments avaient été inondés, le navire aurait pu continuer sa route sans couler, mais le cinquième compartiment fut également inondé.
Le concepteur du Titanic, Thomas Andrews, fit immédiatement les calculs nécessaires : le navire allait couler ! Le Titanic sombra en environ deux heures et vingt minutes, emportant avec lui plus de 1 500 victimes. Seules 704 personnes furent sauvées et secourues à bord du Carpathia.
