Quand Katerina Spranger était enfant, elle a failli perdre la vue.
« J’ai eu un accident et j’ai dû subir une intervention chirurgicale d’urgence », se souvient-elle.
La précision est essentielle dans ce genre d'interventions. Même une infime erreur peut faire la différence entre recouvrer la vue et devenir aveugle pour le restant de ses jours.
« J’ai eu de la chance », a déclaré Spranger. « Une autre jeune fille, qui a subi la même opération juste après moi, n’a pas eu cette chance. Elle est devenue aveugle. Je repense souvent à ce moment. »
Ce souvenir lui est revenu en mémoire avec force lorsque Spranger est montée sur scène lors du Prix européen 2026 pour les femmes innovatrices pour recevoir le premier prix de 100 000 €.
Elle a été désignée grande gagnante pour son travail de fondatrice d'Oxford Heartbeat, une entreprise qui utilise l'IA pour aider les chirurgiens à prendre des décisions plus sûres lors d'interventions cérébrales complexes. Son enfance l'a finalement menée sur cette voie.
Le prix annuel de l'UE pour les femmes innovatrices, décerné conjointement par le Conseil européen de l'innovation (EIC) et l'Institut européen d'innovation et de technologie (EIT), célèbre les femmes entrepreneures dont les entreprises transforment les idées en solutions concrètes.
Au-delà de la reconnaissance des réussites, elle vise à accroître la visibilité des femmes dans l'écosystème européen de l'innovation. Le besoin demeure important.
Les femmes ne représentent que 9% Environ un quart des déposants de brevets en Europe occupent des postes de direction dans les entreprises et ne reçoivent que quelques centimes. 2% des financements en capital-risque pour les start-ups dirigées par des femmes.
« Nous n’y sommes pas encore », a déclaré Ekaterina Zaharieva, commissaire européenne aux startups, à la recherche et à l’innovation, lors de la cérémonie de remise des prix qui s’est tenue pendant le sommet EIC à Bruxelles les 3 et 4 juin 2026. « Les femmes entrepreneures sont encore sous-estimées en Europe. Et cela signifie que nous passons à côté de nombreux talents. »
La médecine de précision
Originaire d'Ukraine, Spranger dirige Oxford Heartbeat, une société basée à Londres qui développe des logiciels d'intelligence artificielle pour aider les chirurgiens à sélectionner les implants les plus adaptés aux patients subissant une chirurgie cérébrale.
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Il est possible pour une femme de développer des technologies de pointe, de diriger une entreprise et de remporter les plus hautes distinctions.
Ces interventions consistent souvent à insérer de minuscules implants dans les vaisseaux sanguins afin de prévenir les accidents vasculaires cérébraux ou de rétablir la circulation sanguine. Les chirurgiens ont le choix parmi des centaines d'implants de tailles et de formes différentes, mais sélectionner le bon n'est pas toujours simple.
« Ces implants ne mesurent souvent que quelques millimètres de diamètre », a déclaré Spranger. « Choisir le bon implant peut avoir un impact majeur sur les résultats pour le patient. »
Une étude clinique récente d'Oxford Heartbeat a révélé qu'environ un tiers des implants sélectionnés ne sont pas parfaitement adaptés au patient. « Ce chiffre est beaucoup trop élevé », a-t-elle déclaré. « Je sais combien la précision est importante. C'est grâce à la précision chirurgicale que j'ai recouvré la vue. C'est ce qui m'a motivée à développer une technologie qui contribue à garantir à chaque patient les meilleures chances de guérison. »
Le logiciel d'Oxford Heartbeat analyse les examens médicaux et les données des patients afin d'identifier l'implant le plus approprié pour chaque cas individuel.
Pour Spranger, ce prix représente bien plus qu'une simple réussite commerciale.
« La nouvelle génération de femmes a besoin de modèles et d'exemples pour voir que c'est possible », a-t-elle déclaré. « Il est possible, en tant que femme, de développer des technologies de pointe, de diriger une entreprise et de remporter les plus hautes distinctions. Il est possible de faire tout ce que l'on veut et de réaliser ses rêves. »
De retour de l'espace
Le prix des Jeunes Innovatrices de l'année, qui récompense les femmes innovatrices exceptionnelles de moins de 35 ans, a été décerné cette année à Marta Oliveira. Cette entrepreneuse portugaise, installée en Belgique, est la cofondatrice d'ATMOS Space Cargo, une entreprise qui développe une technologie permettant de ramener du fret en toute sécurité depuis l'espace.
« En Europe, on parle souvent d'accès aux bases de lancement », a déclaré Oliveira. « C'est important. Mais la rentrée atmosphérique est également une capacité cruciale, et actuellement, nous dépendons des États-Unis. Nous voulons changer cela. »
ATMOS développe des capsules réutilisables conçues pour résister à la traversée de l'atmosphère terrestre et ramener du fret et des expériences scientifiques depuis l'orbite en amerrissant dans l'océan. L'entreprise, qui emploie environ 90 personnes et a récemment levé 25 millions d'euros, a déjà testé sa technologie dans l'espace.
Les missions spatiales se déroulent rarement comme prévu, et Oliveira a appris à s'attendre à l'inattendu.
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Si les femmes voient comment d'autres femmes y parviennent, elles seront plus enclines à suivre leur propre voie. Si vous pouvez le voir, vous pouvez le faire.
« Quelques semaines avant la mission, on nous a annoncé que la trajectoire avait changé », a déclaré Oliveira en riant. « On devait atterrir au large de Madagascar, mais on a fini au large du Brésil. Un autre océan, tout simplement. »
Bien qu'ayant reçu le prix de l'innovateur émergent, Oliveira est déjà un vétéran du secteur spatial, ayant travaillé à la NASA, à l'Agence spatiale européenne, au CNES et chez Arianespace avant de cofonder ATMOS.
« C’est quelque chose que je voulais depuis toujours », a-t-elle déclaré. « Depuis mon enfance, je savais que je voulais travailler dans l’espace. »
Comme Spranger, elle pense que la visibilité est importante.
« Les femmes ne manquent pas de talent », a déclaré Oliveira. « Si elles voient comment d’autres femmes réussissent, elles seront plus enclines à suivre ces voies elles-mêmes. Si vous pouvez le voir, vous pouvez le faire. »
Chaînes d'approvisionnement transparentes
Le prix du leadership féminin de cette année a été décerné à Ella Cullen. Originaire de Nouvelle-Zélande et désormais installée au Portugal, elle a cofondé Minespider, une entreprise qui aide les sociétés à retracer l'origine de leurs matières premières et à mesurer l'empreinte environnementale de leurs chaînes d'approvisionnement.
« À l’origine, nous avons créé l’entreprise pour améliorer la transparence concernant les minerais de conflit dans les chaînes d’approvisionnement », a expliqué Cullen. « Mais aujourd’hui, son champ d’action s’est considérablement étendu. »
Grâce à sa plateforme, les clients peuvent connaître la provenance des matériaux, leur mode de production et leur impact environnemental. De grandes entreprises internationales comme Renault, Ford et Google utilisent ce système pour assurer la traçabilité de l'ensemble de leurs matériaux, des batteries aux composants des centres de données.
Minespider a bénéficié des efforts européens croissants visant à améliorer la transparence de la chaîne d'approvisionnement grâce à des initiatives telles que le règlement européen sur les piles et accumulateurs et le règlement sur l'écoconception des produits durables.
Pour Cullen, l'innovation ne se limite pas à la technologie, mais englobe également la création d'organisations où chacun peut s'épanouir. Minespider emploie actuellement une quinzaine de personnes et connaît une croissance rapide.
« J’aime bâtir une culture d’entreprise qui permette à chacun de s’épanouir, hommes et femmes confondus », a-t-elle déclaré. « Nous offrons aux parents une certaine flexibilité, par exemple la possibilité de terminer leur travail plus tôt si nécessaire. Tant que les employés font leur travail, nous soutenons une culture du travail flexible. »
Bien qu'exerçant dans des secteurs très différents, les trois lauréats partagent un objectif commun : utiliser l'innovation pour résoudre des problèmes concrets. Pour eux, ce prix est à la fois une reconnaissance de leurs réalisations et un encouragement pour l'avenir.
« Commercialiser une innovation est un long parcours, semé d’embûches et de défis inattendus », a déclaré Spranger. « Des moments comme celui-ci rendent ce parcours si gratifiant. C’est une excellente raison de célébrer. »
Les opinions exprimées par les personnes interviewées ne reflètent pas nécessairement celles de la Commission européenne. Si cet article vous a plu, n'hésitez pas à le partager sur les réseaux sociaux.
