Le premier forum régional européen pour les défenseurs des droits humains environnementaux intervient alors que les militants font face à une pression croissante concernant les manifestations, la participation et l'accès à la justice.
Les institutions européennes et les mécanismes des Nations Unies relatifs aux droits de l'homme se réunissent cette semaine à Strasbourg pour le premier Forum européen des défenseurs des droits humains environnementaux. Ce rassemblement vise à renforcer la protection des personnes qui militent pour le climat, la pollution, les droits fonciers, l'eau et la biodiversité. L'événement inscrit pleinement la défense de l'environnement dans le débat européen plus large sur les droits humains, où l'espace civique, la participation citoyenne et le droit à un environnement sain sont des enjeux de plus en plus importants.
Ce forum, qui se tiendra les 3 et 4 juin au Conseil de l'Europe, réunira des défenseurs de l'environnement, des organisations de la société civile, des autorités publiques et des organismes internationaux de défense des droits humains. Ses organisateurs le présentent comme la première initiative de ce type dans la région, visant à améliorer les mécanismes de protection et à offrir aux défenseurs un accès direct aux décideurs politiques.
Un forum axé sur la protection
Selon le Programme d'événements du Conseil de l'EuropeCe forum est codirigé par le Conseil de l'Europe, le Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l'homme, l'Agence des droits fondamentaux de l'UE et le Rapporteur spécial sur les défenseurs de l'environnement au titre de la Convention d'Aarhus.
Ce programme est avant tout pratique. Il vise à améliorer les outils de protection existants, à identifier les lacunes juridiques et politiques, à renforcer la coordination entre les institutions onusiennes, européennes et nationales, et à garantir aux défenseurs des droits humains l’exercice de leurs droits à la participation, à la liberté d’expression, de réunion, d’association, d’information et à la justice.
La première journée était consacrée aux défenseurs des droits humains environnementaux, tandis que la seconde offrait un espace d'échange avec les décideurs politiques et les institutions des 46 États membres du Conseil de l'Europe. Environ 400 participants étaient attendus.
Pourquoi les défenseurs de l'environnement sont importants
Les défenseurs de l'environnement interviennent souvent à l'intersection des intérêts publics et de puissantes pressions économiques ou politiques. Ils peuvent dénoncer la pollution industrielle, révéler des aménagements dangereux, s'opposer à l'exploitation forestière illégale, protéger les ressources en eau locales ou réclamer des mesures climatiques plus ambitieuses. Ce faisant, ils s'exposent à des poursuites judiciaires, à la surveillance, à l'intimidation, à des pressions administratives ou à un contrôle policier disproportionné.
La Convention d'Aarhus est au cœur de ce débat car elle protège l'accès du public à l'information environnementale, sa participation à la prise de décision et son accès à la justice. Rapporteur spécial sur les défenseurs de l'environnement peut agir lorsque des personnes sont victimes de harcèlement, de persécution ou de sanctions pour avoir exercé ces droits.
Ce mécanisme est important car de nombreuses menaces ne commencent pas par des actes de violence manifestes. Elles peuvent débuter par des frais juridiques, des enquêtes répétées, l'exclusion de consultations ou des accusations publiques qui présentent les militants comme des extrémistes plutôt que comme des citoyens participant à un contrôle démocratique.
L'espace civique est le test plus large
La réunion de Strasbourg reflète également une préoccupation européenne plus large : la protection des droits reste solide sur le papier, mais inégale dans la pratique. The European Times a déjà fait état de dans sa couverture de violations des droits de l'homme en EuropeLes libertés civiques, les droits des minorités, le contrôle des migrations et les pouvoirs de sécurité de l'État continuent de mettre à l'épreuve les garanties juridiques du continent.
L'activisme environnemental s'inscrit pleinement dans ce schéma. La manifestation pacifique, l'accès aux documents, le contrôle public des projets de développement et le droit de contester les décisions de l'État ou des entreprises ne relèvent pas uniquement de préoccupations environnementales. Ce sont des fonctions démocratiques.
L'importance de ce forum dépendra de sa capacité à obtenir des engagements plus clairs de la part des gouvernements et des institutions. Les défenseurs des droits humains ont besoin d'une protection accessible, rapide et fiable, surtout lorsque les menaces sont locales, administratives ou difficiles à prouver. Ils ont également besoin de processus politiques qui considèrent la participation du public comme une garantie, et non comme un obstacle.
Pour l'Europe, l'enjeu dépasse le cadre d'une simple instance. Si les gouvernements reconnaissent le droit à un environnement sain et durable, ils doivent aussi protéger celles et ceux qui incarnent ce droit au quotidien. La réunion de Strasbourg constitue une étape importante, mais son véritable test sera de savoir si les défenseurs de l'environnement repartiront avec des moyens de protection renforcés lorsque les pressions se feront sentir dans leurs pays d'origine.
