En septembre 2026, l'architecte naval Thomas Koch présentera le chantier naval virtuel de son cabinet lors d'un salon maritime à Hambourg, en Allemagne. Ce chantier virtuel est une réplique numérique qui permet de suivre en temps réel l'avancement de la construction navale et de suggérer des améliorations pour réaliser des économies d'argent et d'énergie. De tels outils sont indispensables, car la construction navale européenne peine à rester compétitive face à ses concurrents.
De nombreux grands ports européens ont fermé leurs portes au cours des trois dernières décennies. La Chine, le Japon et la Corée du Sud dominent la construction navale en grande quantité, bénéficiant d'une production à grande échelle et de l'automatisation pour fabriquer des porte-conteneurs, des pétroliers et autres navires commerciaux.
Les chantiers navals européens se concentrent désormais principalement sur la production de navires spécialisés de grande valeur, tels que les paquebots de croisière, les ferries côtiers, les yachts, les brise-glaces et les navires d'ingénierie offshore. Nombre d'entre eux se sont spécialisés dans des types de navires particuliers et testent de nouvelles technologies pour réduire les émissions et la consommation de carburant.
« L’Europe peut prendre l’avantage dans le transport maritime mondial en adoptant de nouvelles technologies propres », a déclaré Koch, fondateur d’Atlantec Enterprise Solutions, une entreprise qui fournit des services informatiques à l’industrie maritime.
Koch et une équipe de chercheurs s'attaquent à certains de ces défis en combinant énergies renouvelables, avancées numériques et systèmes de suivi des matériaux pour renforcer la durabilité dans le cadre d'un nouveau projet financé par l'UE appelé ESY.
Les chercheurs étudient les émissions des navires en mer, mais aussi l'empreinte environnementale des chantiers navals : leur consommation d'énergie, la quantité d'acier et d'autres matériaux nécessaires, et la quantité de déchets produits.
Koch estime que l'énergie éolienne assistée peut réduire la consommation de carburant de 20 à 30 %, par exemple, ce qui signifie des coûts moindres pour les opérateurs et une réduction globale des émissions.
« La construction navale en Europe a de l'avenir et l'Europe possède des atouts spécifiques », a-t-il déclaré. La modernisation des navires grâce aux nouvelles technologies connaît une forte hausse de la demande.
Un secteur en lent déclin
La main-d'œuvre représente jusqu'à 70 % des coûts de construction navale, ce qui rend l'Europe onéreuse. Contrairement à l'industrie automobile, où des modèles identiques sont produits en série, la construction navale concerne généralement un seul navire sur mesure, fabriqué avec peu d'automatisation.
De plus, les petits et moyens chantiers navals européens fonctionnent de manière indépendante – sans bénéficier d’économies d’échelle – et dépendent souvent d’équipements volumineux et coûteux qui doivent fonctionner pendant des décennies.
« La construction navale est une activité plutôt traditionnelle et qui nécessite encore beaucoup de main-d'œuvre », a déclaré Dimitrios Lyridis, ingénieur naval et professeur à l'Université technique nationale d'Athènes.
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L'Europe peut prendre l'avantage dans le transport maritime mondial en adoptant de nouvelles technologies propres.
(NTUA), qui fait également partie de l'équipe ESY.
Selon lui, ce secteur a été considéré pendant des décennies comme un secteur en déclin en Europe, ne recevant que peu de soutien ou de financement de la part des gouvernements ou de l'UE, en particulier des années 1970 au début des années 2000.
La situation pourrait évoluer. En mars 2026, la Commission européenne a adopté une nouvelle stratégie industrielle et maritime visant à dynamiser les secteurs manufacturier et maritime européens. Les chercheurs d'ESY travaillent à la réalisation de cet objectif.
« Notre objectif principal est d’améliorer la compétitivité de l’industrie navale européenne en fournissant des outils pour surveiller ses processus et améliorer son empreinte environnementale », a déclaré Panos Evangelou, économiste naval à l’Université technique nationale d’Athènes (NTUA).
Cela signifie fournir aux chantiers navals des outils numériques qui montrent où ils gaspillent de l'énergie et des matériaux, et quels changements simples permettraient de réduire le plus ce gaspillage.
L'ambition est de construire des navires de pointe, optimisés par les technologies vertes, dans des chantiers navals plus agiles et plus durables. L'équipe d'ESY lance un passeport européen des matériaux permettant de suivre leur parcours, de la production au démantèlement du navire.
Le passeport est un journal de bord numérique pour chaque navire, répertoriant les matériaux qui le composent, leur provenance et leur utilisation, afin que les pièces puissent être réparées, réutilisées ou recyclées plus facilement par la suite.
« La construction navale génère souvent beaucoup de déchets », explique Lyridis. « En mesurant la quantité de déchets produits, on peut repenser, par exemple, la méthode de découpe de l'acier afin de la rendre plus efficace. » L'objectif est d'utiliser les matériaux plus efficacement, d'économiser de l'énergie, de réduire les coûts et d'instaurer de meilleures normes.
Des chantiers navals plus écologiques en pratique
Lors d'une démonstration, un procédé de découpe de l'acier a été modernisé chez Astilleros de Santander, un chantier naval espagnol du golfe de Gascogne en activité depuis plus d'un siècle. Un équipement a été modifié afin de réduire sa consommation d'énergie, et ainsi diminuer les coûts et les émissions.
La même configuration sera également utilisée pour tester le passeport des matériaux et d'autres outils ESY – dans un véritable chantier naval avec des navires.
Les chercheurs travaillent également à l'élaboration d'un indice de performance environnementale pour les chantiers navals, qui permet de mesurer et de réduire leur empreinte écologique.
Cet indice combine des données simples – consommation d'électricité, de carburant et d'eau, déchets et émissions – en un score unique. Ainsi, les chantiers navals peuvent constater leurs progrès au fil du temps ou comparer différents projets ou sites.
« En comparant vos pratiques à celles de vos concurrents, vous pouvez trouver des solutions alternatives plus économiques et plus économes en énergie », a déclaré Lyridis.
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Les ports envisagent désormais de donner la priorité aux navires plus écologiques et moins polluants.
Cela s'inscrit dans la tendance générale à des procédés industriels plus écologiques, avec des avantages concurrentiels potentiels.
« Il est plus facile d’obtenir des financements pour le transport maritime si l’on a un profil plus écologique, et les chargeurs exigent désormais que les navires soient respectueux de l’environnement », a déclaré Lyridis. La réglementation des émissions et du bruit, ainsi que des modes de fonctionnement des navires et des chantiers navals, est plus stricte.
Le passeport matériel ESY constitue une première étape vers une certification de conformité en matière de développement durable, a souligné le professeur Marc Bonazountas d'Epsilon Group, une société de conseil et de technologies maritimes. Il pourrait s'avérer crucial à l'avenir.
« Les ports envisagent désormais de donner la priorité aux navires plus écologiques et moins polluants. Les navires polluants et bruyants pourraient se voir refuser l'accès aux ports européens », a déclaré Bonazountas.
Pourquoi les chantiers navals restent importants
L’Europe a des raisons stratégiques de ne pas négliger la construction navale.
« Les pays qui dominent le monde sont ceux qui dominent les mers. Pour cela, il faut des chantiers navals », a déclaré Bonazountas, ajoutant que les États-Unis offrent désormais des subventions et un soutien pour relancer leur production navale.
Selon Bonazountas, l'Europe doit élaborer une stratégie industrielle maritime unifiée où les chantiers navals s'intègrent à la chaîne de valeur du transport. Cela implique non seulement la construction de nouveaux navires, mais aussi la fourniture de services tout au long de leur cycle de vie, la modernisation, le soutien numérique et, à l'avenir, la location de navires de pointe aux opérateurs, notamment avec l'émergence des technologies de propulsion nucléaire.
« La compétitivité de l’Europe dépendra des chantiers navals qu’elle préserve, modernise et renforce », a déclaré Bonazountas.
Lyridis a déclaré que la construction navale en Europe avait survécu malgré des années de négligence. « On prend désormais conscience de l’importance pour l’Europe de conserver une industrie maritime. »
Pour Koch, Lyridis et leurs collègues, les prochaines étapes consistent à prouver que des outils tels que le passeport des matériaux et l'indice de performance fonctionnent dans les chantiers navals très actifs, et à montrer que la construction de navires plus écologiques peut également contribuer à maintenir l'activité des chantiers navals européens.
Les recherches présentées dans cet article ont été financées par le programme Horizon de l'UE. Les opinions des personnes interrogées ne reflètent pas nécessairement celles de la Commission européenne. Si vous avez apprécié cet article, n'hésitez pas à le partager sur les réseaux sociaux.
