Depuis des décennies, la croissance économique est considérée comme le critère le plus fiable du progrès. Pourtant, la hausse du PIB ne se traduit pas toujours par une vie plus heureuse et plus saine, et les coûts environnementaux et sociaux de cette croissance sont de plus en plus difficiles à ignorer.
Martijn Burger, professeur d'économie du bonheur à l'Open Universiteit aux Pays-Bas, estime qu'il est temps d'élargir le débat.
« Nous nous intéressons au bien-être subjectif », a-t-il déclaré. « Il s'agit de savoir comment les gens se sentent la plupart du temps et s'ils sont satisfaits de leur vie. »
Plutôt que de se concentrer uniquement sur la production économique, Burger et ses collègues étudient ce qui permet aux gens de vivre une vie longue, satisfaisante et pleine de sens, tout en veillant à ce que les générations futures puissent en faire autant.
Cette question est au cœur d'une initiative de recherche triennale financée par l'UE, appelée WISER, qui s'est déroulée de 2023 à 2026 et a été coordonnée par Burger.
Elle réunit plus de 20 universités et institutions de recherche européennes, ainsi que des partenaires de recherche clés répartis sur les cinq continents, couvrant des disciplines allant de l'économie et de la psychologie au développement durable, à la santé et aux politiques publiques.
Leur objectif est d'élaborer un cadre permettant aux décideurs politiques de concilier prospérité économique et bien-être durable pour les générations actuelles et futures.
Le moment choisi est significatif. En mars 2026, la Commission européenne a lancé sa première stratégie sur l'équité intergénérationnelle, visant à garantir que les décisions d'aujourd'hui ne compromettent pas les perspectives des générations futures.
Au-delà de la croissance
Face aux défis posés par le changement climatique, les mutations démographiques et les pressions sociales croissantes en Europe, la question de la définition de la prospérité devient de plus en plus importante.
L'équipe WISER remet en question une hypothèse de longue date en économie : celle selon laquelle le PIB par habitant serait le critère ultime de réussite sociale. Les chercheurs affirment au contraire que la croissance économique n'est qu'une des conditions contribuant à une vie de qualité.
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Il ne s'agit pas seulement de l'ampleur de la croissance, mais aussi de la manière dont vous la produisez.
« La croissance économique peut contribuer à une vie longue et heureuse, mais ce n'est pas une fatalité », a expliqué Burger. « Il existe des types de croissance économique qui, paradoxalement, ne favorisent pas une vie longue et heureuse. »
Il a fait remarquer que la croissance peut se faire au détriment de la qualité de l'environnement, des relations sociales ou de l'égalité.
Les recherches ont démontré que le bien-être dépend de bien plus que du revenu. La santé, les liens sociaux, la confiance, la sécurité, un travail valorisant et la confiance dans les institutions jouent tous un rôle important dans la construction de la vie des individus.
Eurostat derniers chiffres Les études montrent que les Européens évaluent leur satisfaction de vie à 7.3 sur 10 en moyenne. Cependant, des différences importantes subsistent entre les pays et les groupes sociaux, soulignant l'importance de comprendre ce qui détermine le bien-être au-delà des seuls indicateurs économiques.
Ces constats se reflètent dans le cadre WISER, qui place des facteurs tels que la santé, l'éducation, la qualité de l'environnement, la cohésion sociale et des institutions solides au même titre que la prospérité économique comme fondements du bien-être à long terme.
Leçons de l'Amérique latine
Pour mieux comprendre les facteurs de bien-être, les chercheurs ont étendu leur champ d'étude au-delà de l'Europe. Parmi leurs découvertes les plus intéressantes figurent celles d'Amérique latine, où les habitants font souvent état d'un bonheur et d'une satisfaction de vie supérieurs aux prévisions des économistes basées uniquement sur le revenu.
La professeure Lina Martínez de l'université Icesi en Colombie, qui dirige une partie des recherches sur l'Amérique latine, décrit cela comme le « phénomène latino-américain ».
Alors que des pays comme la Finlande, le Danemark et la Norvège obtiennent régulièrement de bons résultats dans les classements internationaux de la qualité de vie, de nombreux pays d'Amérique latine affichent des niveaux de bonheur quotidien étonnamment élevés, malgré des revenus moyens plus faibles et des services publics moins fiables.
L'explication, selon Martínez, réside en grande partie dans la force des relations sociales.
« En Amérique latine, le bonheur repose sur la force de nos relations avec la famille, les amis, les voisins et la communauté », a-t-elle déclaré. « C’est grâce à cette force que nous occupons une place si élevée sur l’échelle du bonheur. »
Des réseaux sociaux solides pallient souvent les lacunes des services publics. Les membres de la famille assurent fréquemment la garde d'enfants, les soins aux personnes âgées, le soutien émotionnel et l'aide financière, ce qui favorise la résilience et un fort sentiment d'appartenance.
« Nous utilisons nos réseaux sociaux pour fournir et compenser les services dont l'État ne dispose pas », a déclaré Martínez.
Ces résultats pourraient être riches d'enseignements pour l'Europe, où la solitude et les problèmes de santé mentale sont devenus des préoccupations croissantes malgré des niveaux de richesse et d'investissement public relativement élevés.
Les différences culturelles font que le modèle social de l'Amérique latine ne peut pas être simplement reproduit, mais Martínez pense qu'il existe des leçons pratiques qui peuvent être appliquées.
« Parlez à quelqu'un tous les jours, appelez votre mère, soyez plus présent(e) pour vos amis, prenez rendez-vous pour un café avec quelqu'un », a-t-elle conseillé. « Vous pouvez commencer tout petit. »
Faire du bien-être une politique
L'intérêt de l'équipe WISER ne se limite pas à la compréhension du bien-être. Elle développe également des outils pratiques pour aider les gouvernements à évaluer leurs choix politiques sous l'angle de la qualité de vie.
Ce cadre aide les décideurs à comprendre comment les politiques économiques, sociales et environnementales interagissent, leur permettant ainsi de faire des choix plus éclairés en matière de développement à long terme.
Parmi ses résultats figure un tableau de bord comparant les indicateurs économiques traditionnels à des mesures telles que le bien-être subjectif et les « années de vie heureuses » – une mesure qui combine l’espérance de vie et la satisfaction de vie autodéclarée.
Ce cadre d'analyse a déjà été testé dans une région au sud de Rotterdam, en pleine croissance économique mais peinant à retenir ses jeunes. À partir de données régionales et d'entretiens avec des chefs d'entreprise et des représentants des autorités locales, les chercheurs ont étudié comment attirer les investissements, mais aussi quel type de développement permettrait d'améliorer véritablement la qualité de vie.
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Nous utilisons nos réseaux sociaux pour fournir et compenser les services qui font défaut dans l'État.
Plutôt que de simplement cibler les secteurs susceptibles de stimuler la production économique, ce cadre a aidé les décideurs politiques à évaluer des facteurs tels que l'impact environnemental, la qualité de l'emploi et l'adéquation des nouveaux emplois aux compétences des jeunes locaux.
Cet exercice a mis en lumière d'importants compromis. Les infrastructures logistiques et les centres de données pourraient stimuler l'activité économique, mais les investissements dans l'agriculture, l'innovation dans le domaine de l'eau et le tourisme durable ont été jugés plus susceptibles de servir à la fois l'environnement et les communautés locales.
« Il ne s’agit pas seulement de l’ampleur de la croissance, mais aussi de la manière dont elle est générée », a déclaré Burger. « Si la croissance n’est pas durable, la qualité de vie globale risque d’en pâtir. »
Un meilleur avenir
L'accent mis sur les générations futures s'inscrit pleinement dans le cadre de la nouvelle stratégie intergénérationnelle de l'UE. La protection de l'environnement, par exemple, est perçue non seulement comme une nécessité écologique, mais aussi comme un investissement pour le bien-être des générations futures.
« La durabilité environnementale ne se limite pas à la préservation de l’environnement, mais vise également à assurer le bien-être des générations futures », a déclaré Burger.
Alors que l'Europe cherche des solutions pour rester compétitive face au changement climatique, aux pressions démographiques et aux inégalités sociales, l'étude WISER nous rappelle opportunément que prospérité et bien-être ne sont pas incompatibles. À long terme, les sociétés plus heureuses et en meilleure santé sont généralement plus productives, résilientes et innovantes.
Cela concorde également avec les données internationales. Le Rapport mondial sur le bonheur montre systématiquement que les pays les mieux classés au monde conjuguent prospérité économique, soutien social solide, confiance dans les institutions et espérance de vie saine, ce qui suggère que bien-être et compétitivité peuvent se renforcer mutuellement plutôt que de s'opposer.
L’objectif ultime, selon les chercheurs, n’est pas simplement de créer de la richesse, mais de créer les conditions d’une vie meilleure aujourd’hui tout en préservant les opportunités pour les générations futures.
« Nous espérons que nos travaux inciteront les décideurs politiques, et peut-être aussi les entreprises, à repenser la qualité de vie », a déclaré Burger. « Se concentrer uniquement sur le potentiel économique des régions n’est pas la seule façon de garantir une bonne qualité de vie pour l’avenir. »
Les recherches présentées dans cet article ont été financées par le programme Horizon de l'UE. Les opinions des personnes interrogées ne reflètent pas nécessairement celles de la Commission européenne. Si vous avez apprécié cet article, n'hésitez pas à le partager sur les réseaux sociaux.
