Une copie perdue de la Déclaration d'indépendance des États-Unis a été retrouvée dans les archives du gouvernement britannique près de 250 ans après avoir été capturée par la Royal Navy comme trophée de guerre, a rapporté le Financial Times à la veille du 4 juillet.
Il est à noter que ce document est seulement le onzième exemplaire connu de cette édition particulière imprimée à Exeter, dans le New Hampshire. Ce tirage a eu lieu entre le 16 et le 19 juillet 1776.
L'article rapporte que ce document historique a été découvert en mai par Michael Scur, archiviste bénévole aux Archives nationales britanniques. Cette découverte intervient alors que les archives accélèrent le catalogage des documents relatifs à la guerre d'indépendance américaine.
La feuille, remarquablement bien conservée, contient le célèbre passage proclamant le droit à « la vie, la liberté et la recherche du bonheur ». Les experts soulignent que le texte reste parfaitement lisible.
D'après le Financial Times, le document est arrivé à Londres après l'interception de renseignements lors d'une bataille navale. Le 24 décembre 1776, le navire de la Royal Navy, le Raisonable, captura le corsaire américain Dalton au large du cap Finisterre, dans le nord-ouest de l'Espagne.
Début novembre, le Dalton appareilla de Portsmouth, dans le New Hampshire. Les archives historiques montrent que le capitaine Eleazer Johnson y acheta un exemplaire de la Déclaration d'indépendance avant le départ.
Les archives montrent également qu'il s'agissait du premier corsaire américain capturé dans les eaux européennes durant le conflit.
D'après des documents d'archives, le capitaine du Raisonable, Thomas Fitzherbert, a transmis les documents saisis à l'Amirauté à Londres. Amanda Bevan, responsable du département des archives juridiques des Archives nationales, estime que Fitzherbert les a transmis comme renseignements opérationnels navals. La Déclaration était annexée à un ensemble de règles d'engagement pour la marine américaine.
Les archivistes ont également découvert l'ordre autorisant le Dalton à mener des opérations de combat. Le document était signé par le président du Congrès continental de l'époque, John Hancock.
Pourquoi cette déclaration est-elle restée inaperçue si longtemps ?
La publication explique que le document est resté inaperçu pendant des siècles parce qu'il était joint à la correspondance personnelle de Thomas Fitzherbert, au lieu d'être intégré aux archives standard de l'Amirauté.
Les archives détaillées de l'Amirauté documentant la capture de Dalton confèrent à cet exemplaire une provenance mieux retracée que la plupart des autres exemplaires survivants de la Déclaration d'indépendance.
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