Imaginez avoir du mal à suivre une conversation dans un restaurant bruyant ou à vous exprimer dans un bureau animé, alors qu'un médecin vous assure que votre audition est parfaite. C'est la réalité frustrante des personnes atteintes de synaptopathie cochléaire, ou surdité invisible.
Environ 34 millions d'adultes dans l'UE vivent avec une déficience auditive invalidante, selon les données de l'UE. Forum européen sur la santé auditiveMais l'ampleur réelle du problème est probablement bien plus importante, car les tests auditifs classiques ne permettent pas du tout de détecter la synaptopathie cochléaire.
Il n'existe aucun diagnostic clinique pour cette affection ni aucun traitement approuvé, ce qui laisse de nombreuses personnes souffrant de réelles difficultés auditives sans aucune aide disponible.
Cette perte auditive invisible peut être très invalidante, explique le professeur Ingeborg Dhooge, chef du service ORL du CHU de Gand, en Belgique. Le professeur Dhooge a été consultante clinique pour le projet de recherche EarDiTech, qui a étudié cette pathologie entre 2022 et 2026.
Ce projet a été financé par le Conseil européen de l'innovation, qui aide les chercheurs et les innovateurs à transformer des idées scientifiques audacieuses en produits concrets.
« Où que vous alliez, il y a toujours du bruit », a déclaré Dhooge. « Quand on fait les courses, il y a du bruit, de la musique. Au travail, les gens sont souvent installés dans des bureaux paysagers. Cela crée beaucoup de bruit de fond, ce qui nuit à la productivité des patients. »
Les options actuelles sont limitées : apprendre aux personnes à lire sur les lèvres et à se concentrer davantage sur les sons de la parole. Cependant, les chercheurs d’EarDiTech ont mis au point un test capable de détecter une perte auditive occulte et travaillent sur un nouveau logiciel pour les appareils auditifs.
Comment l'audition se détériore
Dans l'oreille interne, le son est détecté par de minuscules cellules ciliées qui convertissent les vibrations en signaux neuronaux, lesquels se propagent jusqu'au cerveau via des connexions synaptiques entre les cellules ciliées et le nerf auditif.
Jusqu'à récemment, on pensait que la perte auditive liée à l'âge commençait par des lésions des cellules ciliées.
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Les appareils auditifs peuvent aider dans une certaine mesure, mais c'est difficile car ils augmentent le volume sonore sans pour autant améliorer la clarté.
« Nous savons maintenant que les premiers dommages aux structures auditives ne concernent pas les cellules ciliées, mais en réalité les synapses qui relient les cellules ciliées au cerveau », explique la professeure Sarah Verhulst, qui dirige le laboratoire de technologie auditive de l'université de Gand.
Cette distinction est importante, a souligné Verhulst. En tant que coordinatrice de la recherche EarDiTech, elle comprenait les enjeux : une seule synapse par cellule ciliée suffit pour détecter un son, mais il en faut plusieurs qui fonctionnent ensemble pour décoder la parole dans un environnement bruyant.
L'outil clinique standard pour évaluer l'audition est l'audiogramme, dans lequel on fait écouter aux patients des sons de différentes hauteurs et volumes via un casque et on leur demande de signaler s'ils les entendent.
Elle mesure les performances des cellules ciliées, mais ne renseigne pas sur le nombre de synapses fonctionnelles chez un patient. Par conséquent, elle ne permet pas de saisir les difficultés rencontrées au quotidien par les personnes atteintes de synaptopathie cochléaire.
Comptage des synapses
Le test EarDiTech combine des électrodes placées sur le front et les lobes des oreilles avec un stimulus audio spécialement conçu, développé grâce à des années de recherche sur la modélisation du système auditif.
« Nous avons élaboré ces modèles informatiques des cellules ciliées et des synapses », explique Verhulst. « Concrètement, nous pouvons simuler les réponses du nerf auditif ou la réponse des synapses dans le modèle cochléaire complet. Grâce à cette méthode de calcul, nous pouvons ensuite déterminer quel stimulus audio est le plus efficace pour activer simultanément toutes ces synapses. »
Ce test vise à produire la réponse synaptique la plus forte possible. Chez une personne aux synapses saines, la stimulation induit une forte augmentation de l'activité neuronale, détectée par les électrodes. Chez les personnes présentant une perte synaptique, la réponse est plus faible.
« En comparant l’amplitude de la réponse d’un patient à la réponse auditive normale, nous pouvons estimer le degré de synaptopathie cochléaire », a déclaré Verhulst.
Les chercheurs ont miniaturisé cette technologie pour en faire un appareil compact et portable. Des essais cliniques menés à l'université de Gand ont démontré sa capacité à identifier la synaptopathie cochléaire dans différentes tranches d'âge.
Ce test est simple et ne nécessite aucune intervention chirurgicale, il peut donc s'intégrer facilement à la pratique clinique quotidienne, offrant aux audiologistes et aux spécialistes ORL un outil dont ils ne disposent pas actuellement.
La prochaine étape consiste à obtenir le marquage CE, afin de certifier que le dispositif est conforme aux exigences de l'UE en matière d'équipements de diagnostic médical. Mme Verhulst a indiqué qu'une fois les investissements nécessaires réunis, le processus devrait prendre entre 18 mois et 2 ans. « Je pense que, dès sa commercialisation, les ORL et les hôpitaux l'utiliseront », a-t-elle ajouté.
Un appareil auditif plus intelligent
Détecter une perte auditive cachée ne représente que la moitié du défi. L'autre moitié consiste à trouver une solution.
Les appareils auditifs standards amplifient principalement le son, ce qui n'aide pas vraiment les personnes qui ont du mal à distinguer la parole du bruit de fond.
« Les appareils auditifs peuvent aider dans une certaine mesure, mais c’est compliqué car ils amplifient le son sans pour autant l’améliorer », explique Dhooge. « De ce fait, les patients peuvent toujours avoir du mal à distinguer les différents sons dans un environnement bruyant. »
Pour remédier à cela, l'équipe a utilisé l'apprentissage automatique pour entraîner un algorithme logiciel sur deux modèles informatiques : l'un simulant une audition normale, l'autre simulant le traitement sonore défectueux d'une personne atteinte de synaptopathie cochléaire.
L'objectif était de créer un algorithme capable de modifier les sons entrants afin de stimuler au mieux les synapses restantes chez le patient. Cela améliorerait sa capacité à suivre la parole dans des environnements bruyants.
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Nous savons maintenant que les premières lésions des structures auditives ne concernent pas les cellules ciliées.
Des essais cliniques ont démontré des bénéfices mesurables chez les patients atteints de synaptopathie cochléaire. L'équipe a également montré que l'algorithme peut fonctionner avec une faible consommation d'énergie et sur des puces de traitement couramment utilisées dans les appareils auditifs.
En théorie, cela signifie que l'algorithme pourrait fonctionner sur la prochaine génération d'appareils auditifs, voire même sur des écouteurs grand public. Verhulst envisage un avenir où il suffira d'indiquer à son téléphone qu'on souhaite mieux entendre pour que celui-ci active le logiciel de correction auditive intégré aux écouteurs.
Pour l'instant, l'équipe d'EarDiTech recherche activement des fabricants de matériel, tels que des fabricants d'appareils auditifs et des entreprises de puces, qui peuvent les aider à développer davantage leur logiciel et à le transformer en produits que les patients peuvent réellement acheter.
L'algorithme utilise les résultats du test CochSyn de chaque patient pour adapter le son à son degré spécifique de dommage – une chose qu'aucune aide auditive actuelle ne peut faire.
Au-delà de la clinique
La perte auditive cachée n'a été correctement identifiée qu'au cours de la dernière décennie, et l'on comprend encore mal combien de personnes sont touchées ou comment elle évolue avec l'âge.
« Nous disposons désormais d'un outil que nous pouvons utiliser en clinique pour mieux comprendre l'ampleur du problème et le degré de handicap des personnes concernées », a déclaré Dhooge. « Nous pouvons mener des études à long terme en suivant les patients et observer l'évolution de la situation. »
Les chercheurs espèrent que cette base de données probantes incitera les systèmes de santé à agir.
Les recherches présentées dans cet article ont été financées par le programme Horizon de l'UE. Les opinions des personnes interrogées ne reflètent pas nécessairement celles de la Commission européenne. Si vous avez apprécié cet article, n'hésitez pas à le partager sur les réseaux sociaux.
