2024 के पेरिस ओलंपिक के तेजी से नजदीक आने के साथ, फ्रांस में धार्मिक प्रतीकों पर तीखी बहस छिड़ गई है, जिसने देश की सख्त धर्मनिरपेक्षता को एथलीटों की धार्मिक स्वतंत्रता के खिलाफ खड़ा कर दिया है। सेविले विश्वविद्यालय के प्रोफेसर राफेल वालेंसिया की एक हालिया रिपोर्ट में चेतावनी दी गई है कि धार्मिक अभिव्यक्ति पर फ्रांस की कार्रवाई से ओलंपिक में दो-स्तरीय व्यवस्था हो सकती है, जिसमें फ्रांसीसी एथलीटों को अपने अंतरराष्ट्रीय समकक्षों की तुलना में कड़े प्रतिबंधों का सामना करना पड़ेगा।
यह मुद्दा पिछले साल तब तूल पकड़ गया जब फ्रांसीसी सीनेट ने फ्रांस का प्रतिनिधित्व करने वाले एथलीटों द्वारा किसी भी "दिखावटी धार्मिक प्रतीकों" को पहनने पर प्रतिबंध लगाने के लिए मतदान किया (भले ही स्पष्ट रूप से ओलंपिक के लिए नहीं), एक ऐसा कदम जो मुस्लिम महिलाओं को हिजाब पहनने से रोक देगा या सिख पुरुषों को पगड़ी पहनने से रोका गया। हालाँकि इस कानून को अभी तक अंतिम रूप नहीं दिया गया है, लेकिन फ्रांसीसी सरकार ने अपनी स्थिति स्पष्ट कर दी है, खेल मंत्री अमेली औडिया-कैस्टेरा ने घोषणा की है कि फ्रांसीसी टीम के सदस्य ओलंपिक के दौरान "अपनी धार्मिक राय और विश्वास व्यक्त नहीं कर सकते"। प्रोफेसर वालेंसिया का तर्क है कि यह रुख ओलंपिक आंदोलन के मूलभूत सिद्धांतों के विपरीत है। जैसा कि वह लिखते हैं, “धार्मिक प्रतीकवाद पर (फ्रांसीसी) राजनीतिक आवाज़ों का दृढ़ इरादा आधुनिक ओलंपिकवाद की नींव पर सवाल उठाता है”- सम्मान, मानवीय गरिमा और मानवाधिकारों के प्रति प्रतिबद्धता जैसे मूल्य। वालेंसिया ने चेतावनी दी है कि यदि फ्रांसीसी प्रतिबंध लागू किए जाते हैं, तो यह एक अभूतपूर्व स्थिति पैदा करेगा जहां "हम खुद को ऐसे ओलंपिक में पाएंगे जिसमें हम गैर-फ्रांसीसी एथलीटों के लिए अधिक व्यापकता वाली दो-स्पीड धार्मिक स्वतंत्रता की सराहना कर सकते हैं, जिससे इन विशेषताओं की प्रतियोगिता में अनसुनी मिसालों की तुलनात्मक शिकायत हो सकती है।".
वालेंसिया ने फ्रांस के कार्यों की आलोचना करते हुए कहा कि देश "सार्वजनिक स्थान से धर्म को मिटाने का नया प्रयास (हाल के वर्षों में फ्रांस में पंजीकृत कई अन्य लोगों की तर्ज पर), धर्मनिरपेक्षता की सीमाओं को पार करते हुए और धर्मनिरपेक्षता के क्षेत्रों पर मंडराते हुए।” यह, मारिया जोस वैलेरो को उद्धृत करते हुए, "राज्य की इच्छित तटस्थता में विकृति आएगी जिससे धर्मनिरपेक्षता के सिद्धांत की प्रतिबंधात्मक व्याख्या होगी और अंततः, धार्मिक स्वतंत्रता जैसे अधिकारों पर प्रतिबंध लगेगा।'' ओलंपिक आंदोलन ने हाल के वर्षों में धार्मिक अभिव्यक्ति को समायोजित करने में काफी प्रगति की है, अंतर्राष्ट्रीय बास्केटबॉल महासंघ और फीफा दोनों ने धार्मिक टोपी पहनने की अनुमति देने के लिए नियमों में ढील दी है।
लेकिन सख्त धर्मनिरपेक्षता लागू करने की फ्रांस की इच्छा इस प्रगति को खतरे में डाल रही है, जिससे संभावित रूप से मुस्लिम, सिख और अन्य धार्मिक एथलीटों को पेरिस खेलों में अपने देश का प्रतिनिधित्व करने से बाहर रखा जा सकता है।
जैसे ही दुनिया फ्रांस की राजधानी पर एकजुट होने की तैयारी कर रही है धार्मिक प्रतीकों पर बहस बड़ा दिखता है. यदि फ्रांस ने अपना रुख नहीं बदला, तो 2024 ओलंपिक को खेल के मैदान के बाहर की लड़ाई के लिए अधिक याद किया जाएगा, न कि उसके भीतर की जीत के लिए।
