डेनिश अध्ययन के अनुसार, सफेद (ध्रुवीय) भालू अपने भूरे रिश्तेदारों से केवल 70,000 वर्ष पहले ही अलग हुए थे - जो कि विकासवादी मानकों के अनुसार अपेक्षाकृत हाल ही की बात है।
कोपेनहेगन विश्वविद्यालय के आणविक पारिस्थितिकीविदों की एक टीम ने पाया है कि यही वह समय था जब ध्रुवीय भालुओं में अद्वितीय विशेषताएं विकसित हुईं, जिनके कारण वे कठोर और ठंडे वातावरण में जीवित रह सके।
बीएमसी जीनोमिक्स पत्रिका में प्रकाशित अपने अध्ययन में, टीम ने ध्रुवीय भालू, भूरे भालू और जीवाश्म ध्रुवीय भालू की एक जोड़ी के जीनोम का विश्लेषण किया। शोधकर्ताओं का लक्ष्य सफेद फर और उच्च कोलेस्ट्रॉल वाले आहार से बचने की क्षमता जैसे लक्षणों के विकास से जुड़ी समयरेखा के बारे में अधिक जानना था।
पिछले शोधों से पता चला है कि ध्रुवीय भालू भूरे भालू से बहुत करीब से संबंधित हैं, लेकिन अब तक यह पता नहीं चल पाया था कि दोनों प्रजातियाँ कब अलग हुईं। इस अध्ययन के साथ, डेनमार्क की टीम ने खुद को इसका उत्तर खोजने का काम सौंपा।
भूरे भालू और ध्रुवीय भालू के बीच मुख्य अंतर उनके फर का रंग है, लेकिन फर के प्रकार भी हैं। भूरे भालू के फर की एक परत होती है और सफ़ेद भालू के फर की दो परत होती है, जो उन्हें गर्म और सूखा रखने में मदद करती है।
ध्रुवीय भालुओं ने बिना किसी नुकसान के वसायुक्त मांस खाने की क्षमता भी विकसित कर ली है। अगर भूरे भालुओं को इस तरह से खिलाया जाए, तो उनमें हृदय संबंधी बीमारी विकसित हो जाएगी और वे कम उम्र में ही मर जाएंगे।
यह जानने के लिए कि दोनों प्रजातियां कब अलग हुईं, टीम ने दोनों भालू प्रजातियों के जीनोम का विश्लेषण किया, विशेष रूप से फर के प्रकार और रंग तथा हृदय प्रणाली के कार्यों से संबंधित जीनों का।
119 ध्रुवीय भालुओं, 135 भूरे भालुओं और जीवाश्म ध्रुवीय भालुओं की जोड़ी के जीनोम की तुलना करने पर शोधकर्ताओं ने पाया कि इनमें लगभग 70,000 साल पहले के अंतर हैं। इससे पता चलता है कि उन्होंने अपनी अनूठी विशेषताओं को पहले से कहीं ज़्यादा पहले विकसित कर लिया था।
विशेष रूप से, टीम को ध्रुवीय परिस्थितियों के अनुकूलन से जुड़े सात जीन मिले। तुलना से यह भी पता चलता है कि विचलन वैज्ञानिकों के अनुमान से कहीं अधिक क्रमिक था।
अनुसंधान दल ने निष्कर्ष निकाला कि ध्रुवीय भालुओं के अनुकूलन से संबंधित जीनों में अंतर संभवतः उनके उन रिश्तेदारों से प्रभावित था जो अंतिम हिमयुग के अंत में रहते थे।
