विश्व में लेडीबग की लगभग 5,000 विभिन्न प्रजातियाँ पाई जाती हैं। इनमें मुख्य अंतर इनके रंगों और धब्बों में होता है – दो धब्बे वाली, दस धब्बे वाली, चौदह धब्बे वाली और यहाँ तक कि चौबीस धब्बे वाली लेडीबग भी होती हैं। सबसे लोकप्रिय और सामान्य प्रजातियाँ वे हैं जिनका शरीर चमकदार, लाल रंग का होता है और उस पर सात काले धब्बे होते हैं।
धब्बों की संख्या, आकार और व्यवस्था लेडीबग की प्रजाति पर निर्भर करती है और ये धब्बे कीट के प्यूपा से बाहर निकलने के दौरान ही बनते हैं। कुछ प्रजातियाँ पीले रंग की होती हैं जिन पर काले धब्बे होते हैं, और कुछ काली होती हैं जिन पर लाल धब्बे होते हैं।
इनका आकार चार से दस मिलीमीटर तक होता है। इनका शरीर लंबा, अंडाकार या गोल होता है और पीठ काफी उभरी हुई होती है। कुछ प्रजातियों के कीड़ों की सतह पतले बालों से ढकी होती है। शरीर में एक छोटा सिर, वक्ष, उदर और पंख होते हैं। इसके अलावा, प्रत्येक जीव में तीन जोड़ी पैर होते हैं।
लगभग सभी प्रजातियों के प्रतिनिधि शिकारी माने जाते हैं। उनके आहार का आधार घुन और एफिड्स होते हैं। लेकिन वे अन्य कीटों के लार्वा, तितली के अंडे और छोटे इल्लियों को भी नहीं छोड़ते। प्रकृति में ऐसी प्रजातियाँ भी पाई जाती हैं जो केवल पौधों, फूलों, पत्तियों, पराग और यहाँ तक कि मशरूम के माइसेलियम पर ही निर्भर रहती हैं।
लेडीबग नरभक्षी भी होते हैं। भोजन की कमी होने पर वे नरभक्षण का सहारा लेते हैं – एक भूखी लेडीबग जीवित रहने के लिए बिना किसी झिझक के अपनी ही प्रजाति के जीवों को खा जाती है।
लेडीबग अपने अधिकांश दुश्मनों से खुद को अच्छी तरह बचा लेती है। इसका लाल-काला रंग शिकारियों को चेतावनी देता है कि अगर वे इसे आज़माने की कोशिश करेंगे तो उन्हें पछतावा होगा। जब कोई पक्षी या अन्य जानवर इस पर हमला करने की कोशिश करता है, तो लेडीबग अपने पैरों के जोड़ों से ज़हरीले खून की बूंदें छोड़ती है। इसमें कैंथारिडिन होता है।
यह जहरीला, दुर्गंधयुक्त पीला तरल पक्षियों और अन्य संभावित दुश्मनों को दूर रखता है। हमलावर कड़वा खून चखता है और लेडीबग को थूक देता है। शिकारी पंखों के लाल और काले रंग को दूर रहने के संदेश के रूप में समझने लगते हैं।
लेडीबग की अधिकतम गति 24 किलोमीटर प्रति घंटा होती है। इसके पंखों के फड़फड़ाने की गति प्रति सेकंड 85 तक पहुंच सकती है, जो वाकई सराहनीय है। यह सरपट दौड़ते घोड़े की गति से बिना रुके 120 किलोमीटर तक उड़ सकती है।
यह लाल कीड़ा दो घंटे तक हवा में रह सकता है और 1,200 मीटर की काफी ऊंचाई तक पहुंच सकता है।
उड़ान भरने के बाद लेडीबग द्वारा अपने पंखों को समेटने का तरीका भी दिलचस्प है। यह भृंग उतरते समय अपने लाल और काले रंग के पंखों को सावधानीपूर्वक मोड़कर अपने नाजुक पंखों को अपने बाहरी आवरण (एलीट्रा) के नीचे छिपा लेती है। अपने पंखों को छिपाने के लिए यह कीट जटिल गतियों की एक श्रृंखला करती है, जो ओरिगामी को मोड़ने जैसी लगती है।
इसके पंख उड़ान भरने के लिए पर्याप्त मजबूत होने के साथ-साथ बेहद लचीले भी हैं। इसके पंखों पर मौजूद नसों की बनावट ऐसी है कि ये रोलर की तरह मुड़ सकते हैं, जिससे पंख सख्त होने के साथ-साथ मोड़ने योग्य भी बन जाते हैं।
सभी लेडीबग एकाकी जीवन शैली अपनाते हैं। वे केवल शीतनिद्रा या प्रजनन के मौसम में ही एक साथ आते हैं। यह प्रक्रिया मार्च की शुरुआत में शुरू होती है, और कभी-कभी कीटों का जोड़ा लगातार 9 घंटे तक बना रहता है।
एक वर्ष में लेडीबग की अधिकतम 5-6 पीढ़ियाँ हो सकती हैं, और अंडे से वयस्क लेडीबग बनने में औसतन केवल 3-4 सप्ताह का समय लगता है। मादाएं 50 से 300 अंडे देती हैं। छोटे अंडे पीले और अंडाकार आकार के होते हैं और आमतौर पर 10-50 के समूह में पाए जाते हैं।
लेडीबग्स पौधों की पत्तियों के निचले हिस्से में अंडे देती हैं, जहाँ आमतौर पर एफिड्स इकट्ठा होते हैं, ताकि छोटे लार्वा उन्हें खा सकें। ये लार्वा, जो आकार और रंग में भिन्न होते हैं, अंडे देने के कुछ दिनों बाद ही बाहर निकल आते हैं।
ये बहुत तेजी से बढ़ते हैं और कई बार अपनी त्वचा बदलते हैं। फिर ये पूंछ जैसी संरचना की मदद से पत्ती से चिपक जाते हैं और प्यूपा में बदल जाते हैं। एक या दो सप्ताह के भीतर, ये प्यूपा लेडीबग में विकसित हो जाते हैं।
लेडीबग वसंत से शरद ऋतु तक सबसे अधिक सक्रिय रहती हैं। जब मौसम ठंडा हो जाता है, तो वे एक गर्म, एकांत स्थान ढूंढ लेती हैं जहाँ वे मौसम के फिर से गर्म होने का इंतजार करती हैं।
कुछ प्रजातियों के जीव अनुकूल जलवायु वाले देशों में शीत ऋतु बिताते हैं, जबकि अन्य यहीं रहकर ठंड से बचने के लिए लाखों की संख्या में विशाल समूह बना लेते हैं। ऐसे स्थान अक्सर पेड़ों के खोखले तनों में, पत्थरों के नीचे और यहां तक कि लोगों के घरों में भी पाए जाते हैं।
1999 में, अमेरिकी अंतरिक्ष एजेंसी नासा ने अंतरिक्ष में वायुहीन वातावरण में उनके व्यवहार का परीक्षण करने के लिए 4 लेडीबग और एफिड्स को अंतरिक्ष में भेजा। इन लेडीबग्स का नाम बीटल्स के चार सदस्यों - जॉन, पॉल, रिंगो और जॉर्ज के नाम पर रखा गया था। अंतरिक्ष यात्रा में वे सभी जीवित बच गए और यहां तक कि उन्होंने सूक्ष्म गुरुत्वाकर्षण वाले वातावरण में भी एफिड्स को खाकर अपना पेट भरा, जो उनके लिए असामान्य था।
पिक्साबे द्वारा उदाहरण के तौर पर दी गई तस्वीर: https://www.pexels.com/photo/2-lady-bug-on-green-leaf-144243/
