A Jupiter Europa-holdjának ezt a színes nézetét a NASA Galileo űrszondája rögzítette az 1990-es évek végén. A tudósok a felszínre ható folyamatokat tanulmányozzák, miközben a jeges test felfedezésére készülnek. Köszönetnyilvánítás: NASA/JPL-Caltech/SETI Intézet
A Jupiter Európa-holdja és globális óceánja jelenleg az élethez megfelelő feltételekkel rendelkezhet. A tudósok a jeges felszínen zajló folyamatokat tanulmányozzák, miközben a felfedezésre készülnek.
Könnyen megfigyelhető az űrszemét becsapódása a Holdunkra, ahol az ősi, ütött-kopott felszínt kráterek és hegek borítják. A Jupiter jeges holdja, az Europa hasonló ütést is kibír – a szuperintenzív sugárzás mellett. Miközben a jeges hold legfelső felülete felpörög, a felszínre kerülő anyagot a Jupiter által felgyorsított nagyenergiájú elektronsugárzás csapja le.
A NASA által finanszírozott tudósok az Európa felszínét érő kis becsapódások halmozott hatásait tanulmányozzák, miközben arra készülnek, hogy felfedezzék a távoli holdat az Europa Clipper küldetéssel, és tanulmányozzák egy jövőbeli leszálló küldetés lehetőségeit. Az Európa különösen azért érdekes tudományos érdeklődésre, mert a vastag jégréteg alatt elterülő sós óceánja jelenleg megfelelő feltételekkel rendelkezik a létező élet számára. Ez a víz akár a jeges kéregbe és a Hold felszínére is bejuthat.
Az új kutatások és modellezések azt becsülik meg, hogy milyen mélyen zavarja meg a felszínt az úgynevezett „hatáskertészet”. A Nature Astronomy folyóiratban július 12-én megjelent munka becslése szerint az Európa felszínét több tízmillió év alatt kis becsapódások átlagosan körülbelül 12 hüvelyk (30 centiméter) mélységig kavarták fel. És minden olyan molekula, amely potenciális biológiai aláírásnak minősülhet, és amelyek az élet kémiai jeleit is tartalmazzák, érintettek lehetnek ebben a mélységben.
A NASA Galileo küldetése által készített, az Európa felszínét ábrázoló nagyított képen a vékony, fényes réteg, amely egy szikla tetején, középen látható, azt mutatja, hogy milyen területeket hordanak fel a becsapódásos kertészkedések. Köszönetnyilvánítás: NASA/JPL-Caltech
Ennek az az oka, hogy a becsapódások bizonyos anyagokat a felszínre kavarnának, ahol a sugárzás valószínűleg megszakítaná a biológia által generált potenciálisan nagy, kényes molekulák kötéseit. Eközben a felszínen lévő anyagok egy része lefelé nyomódna, ahol keveredhet a felszín alatt.
„Ha abban reménykedünk, hogy érintetlen, kémiai biológiai jeleket találunk, akkor annak a zónának a alá kell néznünk, ahol a kertészkedés hatást gyakorolt” – mondta Emily Costello, a vezető szerző, a Manoa-i Hawaii Egyetem bolygókutatója. „Az ennél a zónánál sekélyebb területeken a kémiai biológiai jelek pusztító sugárzásnak lehetnek kitéve.”
Going Deeper
Míg régóta úgy gondolták, hogy a hatáskertészet valószínűleg az Európán és a Naprendszer más levegőtlen testein zajlik, az új modellezés az eddigi legátfogóbb képet nyújtja a folyamatról. Valójában ez az első, amely figyelembe veszi azokat a másodlagos hatásokat, amelyeket az Európa felszínére visszacsapódó törmelék okoz, miután a kezdeti ütközés felrúgta. A kutatás azt állítja, hogy Európa középső és magas szélességi fokait kevésbé érintené a kertészkedés és a sugárzás kettős csapása.
"Ez a munka kibővíti ismereteinket a Naprendszer felületein zajló alapvető folyamatokról" - mondta Cynthia Phillips, a NASA dél-kaliforniai Jet Propulsion Laboratory Europa-tudósa és a tanulmány társszerzője. "Ha meg akarjuk érteni a bolygók fizikai jellemzőit és általában véve a bolygók fejlődését, meg kell értenünk, hogy a kertészkedés milyen szerepet játszik átformálásukban."
A JPL által a NASA számára kezelt Europa Clipper segíteni fog ennek a megértésnek a fejlesztésében. A 2024-es kilövést célzó űrszonda egy sor közeli átrepülést hajt végre a Jupiter körüli pályán haladva az Európán. A Hold alapos felmérésére szolgáló eszközöket szállít, valamint mintát vesz a felszín fölé felszálló porból és gázokból.
Bővebben a küldetésről
Az olyan küldetések, mint az Europa Clipper, hozzájárulnak az asztrobiológia területéhez, a távoli világok változóinak és körülményeinek interdiszciplináris kutatásához, amelyek az általunk ismert életet rejthetik magukban. Bár az Europa Clipper nem életfelderítő küldetés, részletes felderítést fog végezni az Európán, és megvizsgálja, hogy a jeges hold a felszín alatti óceánjával képes-e fenntartani az életet. Az Európa lakhatóságának megértése segíteni fog a tudósoknak abban, hogy jobban megértsék, hogyan alakult ki az élet a Földön, és milyen lehetőségek vannak arra, hogy bolygónkon túl is találjanak életet.
A kaliforniai pasadenai Caltech által irányított JPL az APL-lel együttműködve vezeti az Europa Clipper küldetés fejlesztését a NASA Washingtoni Tudományos Missziói Igazgatósága számára. A NASA Marshall Űrrepülési Központjában, az alabamai Huntsville-ben található Planetary Missions Program Iroda végzi az Europa Clipper küldetés programirányítását.
