Az ESA a fővállalkozóval, az ArianeGroup-pal kötött 6 millió eurós fejlesztési szerződésben az Astris nevű lábfokozattal fokozza az európai Ariane 90 rakéta sokoldalúságát. Ez része az ESA azon stratégiájának, amely az Ariane 6 képességeinek kiterjesztését célozza, hogy az űrszállítási követelmények szélesebb körét szolgálja ki.
A tervek szerint az Astris 2024 közepére repül az Ariane 6 felső szakaszának opcionális kiegészítőjeként, és közvetlenül a hasznos teherrel fog kapcsolódni. Ez lehetővé teszi az Ariane 6 számára, hogy számos új űrszállítási szolgáltatást kínáljon azáltal, hogy lehetővé teszi az összetett orbitális transzfereket.
Az Astris leegyszerűsíti a küldetéseket azáltal, hogy átveszi a hasznos terhek szükséges beépített meghajtási képességeit, hogy eljussanak a végső helyükre a pályán. Ez csökkenti a műholdak gyártóinak terheit, hogy ezt figyelembe vegyék a tervezés során.
Az Astris moduláris felépítése sokoldalúvá teszi, és még több képességre ad lehetőséget. A szerkezetek egy jól bevált hajtóanyag-tartálycsaládot tartalmaznak majd. Ez a megközelítés lehetővé teszi olyan küldetésspecifikus készletek kifejlesztését, amelyek minden ügyfél számára személyre szabott megoldást kínálnak.
A jövőbeli űrmissziók, különösen a távközlési alkalmazások és az űrkutatás terén, felhasználhatják az Astrist a küldetés költségeinek és kockázatainak csökkentésére. Az ESA Hera űrszondája, a Didymos aszteroidarendszer bolygóvédelmi küldetése lesz az első, amely hasznot húz.
„Az ESA Astris kick színpada jelentős fejlesztés annak biztosítására, hogy az Ariane 6 a lehető legszélesebb körű jelenlegi és jövőbeli űrszállítási igényeket szolgálja ki. Fontos eleme a rugalmas űrben történő szállítási szolgáltatások, például az űrlogisztika, a pályán belüli kiszolgálás és a speciális feltárási küldetések lehetővé tételének” – kommentálta Daniel Neuenschwander, az ESA űrszállítási igazgatója.
„Az Ariane 6 program kezdete óta az indítót úgy tervezték, hogy méretezhető legyen, és az egész működési ciklusban magában foglalja az innovációkat. Ez a szerződés brémai telephelyünk szakértelmét és innovációs kapacitását díjazza a kilövő felső fokozatok terén, miközben München melletti csapataink jelenleg az új Berta motort fejlesztik. Képességeink egyesítésével ez a projekt tovább erősíti Németország szerepét az új európai hordozórakétában, az Ariane 6-ban” – tette hozzá Pierre Godart, a németországi ArianeGroup vezérigazgatója.
Az Astris révén az Ariane 6 lehetővé teheti a mélyűrkutatást a hasznos rakományok megosztásához olyan célpontokkal, mint aszteroidák, a Hold és a Mars. Az Astris koncepciója a Naprendszerben lévő objektumokat a rakomány szélesebb köre számára teszi elérhetőbbé.
A Földhöz közelebb kerülő Astris az Ariane 6 azon képességét fogja növelni, hogy több hasznos rakományt különálló, alacsony Föld körüli pályára tudjon telepíteni egyetlen indítással.
Alternatív megoldásként az Ariane 6 egy rakományt helyezhet át egy transzfer pályára, majd az Astris elválik a felső fokozattól, hogy egy második hasznos terhet közvetlenül a geostacionárius pályán lévő végső helyzetébe vigyen.
A Berta motor, egy közepes méretű, tárolható hajtóanyag-meghajtó rendszer az Astris számára, fejlesztés és minősítés alatt áll a németországi Ottobrunnban található ArianeGroupnál, amelyet az ESA Future Launchers Preparatory Program (FLPP) keretében hajtanak végre. Ez a fajta motor megbízhatóan többször is újragyújtható, így különösen alkalmas hosszabb küldetésekre vagy különböző pályákra szállításra.
Az Astris kick szakaszhoz kapcsolódó tevékenységeket az ESA Ariane 6 versenyképesség-javító programja keretében végzik. Előre látja a jövőbeli űrszállítási igényeket, és együttműködik az iparral, hogy megoldásokat hozzon létre ennek biztosítására Európa versenyképes marad a globális piacon.