Elgondolkozott már azon, hogy a bálnák képesek-e böfögni, és miért nem fulladnak meg, amikor gallon vizet és krillet nyelnek le? Az új UBC-kutatás talán csak a választ tartalmazza.
A kutatók azt találták, hogy a hirtelen táplálkozó bálnák szájukban van egy „szájdugó”, egy húsos gumó, amely hátrafelé mozog, hogy elzárja a felső légutakat táplálkozás közben, míg a gége bezárul, hogy elzárja az alsó légutakat.
Egy 20. január 2022-án közzétett cikk szerint ez a dugó megakadályozza, hogy víz kerüljön a tüdejükbe, amikor táplálkoznak. Current Biology. „Olyan ez, mint amikor az ember uvulája hátrafelé mozog, hogy elzárja orrjáratainkat, a légcsövünk pedig bezárul, miközben lenyeli az ételt” – mondja Dr. Kelsey Gil, a kutatást vezető szerző, a Zoológiai Tanszék posztdoktori kutatója.
A kitörést tápláló bálnák – gondoltad – esznek, zsákmányukra támadnak, nagy sebességgel gyorsulnak, és kinyitják a szájukat, hogy elnyeljék a vizet és a krillt. Néha ez a mennyiség nagyobb lehet, mint a saját testük, mondja Dr. Gil, lenyűgöző bravúr, mivel ebbe a csoportba tartozik a púpos és a kék bálna, a Föld legnagyobb állata. Ezután a vizet leeresztik a balénon keresztül, így az apró, ízletes krill lenyelhető.
A kutatók kifejezetten az uszonyos bálnákat vizsgálták, amelyek a kitörést tápláló bálnák egy fajtáját, és megtalálták a „szájdugót”, amely szükséges ahhoz, hogy a táplálék a nyelőcsőbe juthasson. Az egyetlen mód a fej hátsó része felé volt, és felfelé, elzárva az orrjáratokat, amikor a bálna nyel. Ezzel egyidejűleg a porc bezárul a gége bejáratánál, és a gégezsák felfelé mozog, hogy elzárja az alsó légutakat, mondja Dr. Gil. „Sem más állatnál, sem az irodalomban nem láttuk ezt a védőmechanizmust. A bálnákkal és delfinekkel kapcsolatos ismereteink nagy része a fogazott bálnáktól származik, amelyek légutai teljesen elkülönültek, ezért hasonló feltevéseket fogalmaztak meg a kitöréssel táplálkozó bálnákkal kapcsolatban is.
Kiderült, hogy az embereknek hasonló rendszerük van, hogy lenyeljék az ételt anélkül, hogy bármi is a tüdejükbe kerülne: van epiglottis és lágy szájpadlás, egy porcfedele, illetve egy izomlebeny a torkunkban és a szánkban. Az emberek valószínűleg a víz alatt is tudnának enni, mondja Dr. Gil, de ez inkább olyan lenne, mintha nagy sebességgel úsznánk egy hamburger felé, és közeledve szélesre nyitnánk a szájunkat – nehéz nem elárasztani a tüdejét.
A kutatók szerint a bálnák szájdugója és a záró gége központi szerepet játszik abban, hogyan alakult ki a kitörési táplálás, ami kulcsfontosságú összetevője ezeknek a lényeknek a hatalmas méretében. „A krillrajok tömeges szűrőtáplálása rendkívül hatékony, és az egyetlen módja annak, hogy az ilyen nagy testméretek fenntartásához szükséges hatalmas mennyiségű energiát biztosítsuk. Ez nem lenne lehetséges az általunk leírt speciális anatómiai jellemzők nélkül” – mondja Dr. Robert Shadwick vezető szerző, az UBC zoológiai tanszékének professzora.
A bálnák anatómiájának vizsgálata gyakran azt jelenti, hogy megpróbálják feldarabolni azokat a bálnákat, amelyek elpusztultak a partraszállás miatt, ami olyan kihívásokkal jár, mint a munka befejezése az árapály felemelkedése előtt. Ehhez a kutatáshoz azonban Dr. Gil és munkatársai 2018-ban Izlandon bálnákat boncoltak fel, és olyan szöveteket gyűjtöttek vissza, amelyeket nem használtak élelmiszerként egy kereskedelmi bálnavadászállomáson. Bálnákkal valós időben dolgozni csodálatos lenne, mondja, de szükség lehet némi technológiai fejlesztésre. „Érdekes lenne egy apró kamerát a bálna szájába dobni, miközben az éppen táplálkozott, hogy lássuk, mi történik, de meg kell győződnünk arról, hogy biztonságosan fogyasztható és biológiailag lebomlik.”
A csapat folytatja a garattal és a kis nyelőcsővel kapcsolatos mechanizmusok feltárását, amely felelős több száz kilogramm krill gyors, kevesebb mint egy perc alatt történő gyomorba szállításáért. A táplálkozási láncokat megzavaró számos emberi hatás, valamint a bálnák táplálkozásának és fogyasztásának ismeretében jó, ha minél többet tudunk ezekről az állatokról, hogy megvédjük őket és ökoszisztémáikat – mondja Dr. Gil.
És még bőven van mit megtudni, beleértve azt is, hogy a bálnák köhögnek-e, csuklik-e, és igen, böfögnek-e. „A púpos bálnák buborékokat fújnak ki a szájukból, de nem vagyunk biztosak abban, hogy honnan van a levegő – talán ésszerűbb és biztonságosabb is lenne, ha a bálnák kiböfögnének a fúvólyukaikból.”
Hivatkozás: Kelsey N. Gil, A. Wayne Vogl és Robert E. Shadwick „Anatómiai mechanizmus a légutak védelmére a Föld legnagyobb állataiban”, 20. január 2022. Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2021.12.040
