A Bizánci Birodalom kiterjedt szociális intézményhálózattal rendelkezett, amelyet az állam, az egyház vagy a magánszemélyek támogattak. Már az I. Nicaeai Ökumenikus Zsinat határozataiban (4. század) feljegyezték a püspökök azon kötelezettségét, hogy minden városban tartsanak fenn egy „fogadót” az utazók, betegek és szegények kiszolgálására. Természetesen a legtöbb szociális intézmény a fővárosban, Konstantinápolyban összpontosult, de sok a vidéken is szétszórva. A különböző források (jogalkotási aktusok, kolostortípusok, krónikák, életek, feliratok, pecsétek stb.) több száz karitatív intézményről beszélnek, amelyeket a következő csoportokba sorolnak:
• kórházak és fogadók – a forrásokban gyakran szinonimaként szerepelnek, és minden valószínűség szerint speciális igények szerint használták őket;
• menedékhelyek szegények számára;
• ápolóotthonok;
• vakok otthona;
• árvaházak;
• özvegyek otthona;
• fürdők leprás betegeknek és fürdők szegények számára;
• esperesek – különösen közös szociális központok a városi plébániákon; Egyiptomban főként kolostorok számára működtek, ugyanakkor a kolostorok más diakónusokat támogattak a városokban; ott adtak élelmet és ruhát a szegényeknek (új), de voltak olyan diakónusok is, akiknek speciális rendeltetésük volt, például betegek, idősek gondozása, szegények és utazók fürdője;
• elmebetegek otthona (csak egyházi) – ezekről az otthonokról több információ a 10. századból jelent meg; századi jogalkotási aktus kimondja: „Beteg (lelki) nőnek nem szabad elmennie, de a hozzátartozóinak kötelessége gondoskodni róla; ha nincsenek, menjenek be a gyülekezet házaiba”.
Ezen állami és egyházi jóléti otthonok nagy részét kolostorok tartották fenn, vagy éppen ott helyezték el. Nagy ágyalappal rendelkeztek, amely az egyedi igények szerint változott. A nagyobbakról a források adnak tájékoztatást. Így például megértjük, hogy egyes otthonok kétszintes épületek voltak – ilyen például a Nikomediai Szent Teofilakt kórház, Macarius fogadója Alexandriában. Mások számára ismert az ágyak száma, például: Efraim pátriárka (527-545) idejében az antiókhiai egyházi kórházban több mint negyven ágy volt. A phorcydai leprások kórházában négyszáz ágy állt rendelkezésre, a jeruzsálemi Új Szűz Mária fogadóban kétszáz ágy, hét alexandriai menhely egyenként negyven, azaz összesen kétszáznyolcvan ágyas stb. n.
Szent Teofilakt nikomédiai püspök (806-840) élete sok információt ad karitatív tevékenységéről és különösen az általa alapított kórház munkájáról. A kétszintes kórházban Szent Kozma és Ezüstnélküli Damian kápolnája volt. A püspök orvosokat és személyzetet rendelt ki a betegek ellátására, ő maga pedig naponta járt a kórházba, és ételt osztogatott. Minden pénteken egész éjszakás virrasztást szolgált a kórházi kápolnában, majd maga mosdatta meg a betegeket, valamint a leprásokat, akiknek külön szárny volt.
A paphlagonia állambeli Angira kórházaiban szerzetesek dolgoztak. Nappali és éjszakai műszakot adtak. Palladius Lavsaica egy szerzetesről mesél, aki a püspökségben (ahol a betegek összegyűltek) az istentisztelet alatt megszakította imáját, és segített egy terhes nőnek szülni.
Szent Ravulas, a város püspökének élete (5. század) sok részletet ad az edessai társadalmi tevékenységről. Kórházat épített a városban, és ő maga gondoskodott arról, hogy az rendben legyen, az ágyakon puha matracok legyenek, és mindig tiszta legyen.
A kórházat aszkéták, Szent Ravulas társai, férfiak és nők látták el. Legfőbb kötelességének tartotta, hogy naponta meglátogassa a betegeket, és puszival köszöntse őket. A kórház fenntartására több falut különített el az egyházmegyei falvak közül, s az ebből származó összes bevételt a betegekhez juttatta: évente mintegy ezer dinárt tett félre.
Ravoulas püspök női menhelyet is épített, ami addig hiányzott Edesszából. Huszonnégy év püspöki pályafutása alatt egyetlen templomot sem épített – írja az élete –, mert úgy gondolta, hogy az egyház pénze a szegényeké és a szenvedőké. Elrendelte négy pogány templom lerombolását és a szóban forgó női menhely megépítését az anyagból. A körzetének igazgatására összeállított kánonok között volt egy, amely így szólt: „Minden templomnak legyen egy háza, ahol a szegények megpihenhetnek.”
Az akkoriban gyűlölt, a városok határain kívül élő leprásokról különös gondot fordított nagy szeretettel. Elküldte megbízható diakónusait, hogy éljenek velük, és egyházi pénzekből fedezzék sok szükségletüket.
Nem hagyhatjuk figyelmen kívül a cézáreai Nagy Szent Bazilos (4. század) híres bazilikát – a szociális intézmények hatalmas komplexumát, ahol nagy helyet szenteltek a leprásoknak. Szent Bazil befolyást gyakorolt a kerület gazdag polgáraira, és jelentős összegeket adományoztak a jóléti komplexumnak. Még a vele eredetileg ellenző császár is beleegyezett abba, hogy több falut adományoz a leprások javára Baziliádban.
Szent Bazil és Nazianzusi Szent Gergely testvére, Naukratiosz nyugdíjas otthont alapított egy kappadókiai erdőben, ahol szegény idős embereket gondozott, miután otthagyta ügyvédi hivatását. A közeli erdőben vadászott, és így etette az időseket az otthonban.
A szociális intézmények állami vagy egyházi támogatásban részesültek, alkalmanként császári vagy magánszemélyek pénzbeli és vagyoni adományait kapták, így sokuknak saját tulajdona volt. Némelyik magánlakás volt, mint például a paphlagoniai Amniában, ahol Szent Filarét (8. század) felesége halála után házakat épített a szegényeknek, hogy megsegítse az arab inváziók által elpusztított területet. Az otthonok mellett újjáépítette a lerombolt templomokat és kolostorokat alapított.
Bizonyos területeken külön intézetek működtek férfiak és nők számára, mint például Kappadókiában, Antiochiában, Jeruzsálemben, Alexandriában, vagy vegyesen működtek, de a férfiak és a nők különböző emeleteken vagy épületszárnyakon különültek el, mint a lepraotthonban. Alexandriában. Mindegyiküknek volt saját temetője. Különleges esetek is voltak, például Ilia és Theodore fogadója Melitiniben, Örményországban. Kereskedők voltak, akik felnőttként otthonukat utazók és betegek fogadójává varázsolták. Rajtuk kívül azonban más emberek is éltek állandóan az otthonban: szüzek, öregek, vakok, rokkantak, és mindannyian böjtölő és önmegtartóztató szerzetesi életet éltek.
Az olyan városokban, mint Jeruzsálem, Jerikó, Alexandria és mások, külön nomádok voltak a szerzetesek számára. Egyes esetekben a büntetést vagy száműzetést szolgáló papok és szerzetesek „elítélési helyeként” is használták. Például Chios szigetén imp. Theodora kifejezetten a monofizita szerzetesek és a száműzött püspökök számára épített fogadót. A paphlagóniai Gangrában egy templomi fogadó is működött, ahová 523-ban másodszor is száműzték Philoxenus monofizita hierapoliszi metropolitát, ahol meghalt.
A császárok különös gondot fordítottak ezekre a létesítményekre, és állami politika volt fejlesztésükre. Oszlopos Szent Simeon életében megemlítik, hogy a Lichnidos (ma Ohrid) Domnin szegények otthonának apátját az imp. Justinianus Konstantinápolyban a ház néhány adósságáról. Justinianus a birodalom számos erődjében épített vagy restaurált ilyen otthonokat, különösen a határvidékeken. Számos olyan felirat található, ahol a bizánci szociális otthonok helyreállítása kapcsán említik a nevét.
A birodalom megszűnéséig az állam belpolitikájának prioritásai közé tartozott a társadalom e sajátos intézménytípusának gondozása a kívülállók számára. Az egyház a maga részéről az emberi történelemben teljesen új módon tekintett a „kívülállókra” és adott nekik valamit, amit egyetlen társadalmi intézmény, bármilyen jól karbantartott is, nem tudott adni: helyreállította emberi méltóságukat, ahogy lerombolta a falakat, amelyek által a szerencsétlenség lerombolta. és a betegségek elválasztották ezeket az embereket a társadalomtól. Sőt, úgy nézett rájuk, mint magára Krisztusra, az Ő szavai szerint: Az igazat mondom nektek: amennyit e legkisebb testvéreim közül eggyel tettetek, velem tettétek.
Illusztráció: Ikon „Szent József és Szent Anna vacsorája”, Falfestmény a Boyana templomból (Bulgária), XIII sz.
