Catatan tertulis dapat memberi tahu kita banyak hal tentang peradaban kuno. Penelitian terbaru tentang ular berbisa yang dijelaskan dalam papirus Mesir kuno menunjukkan lebih dari yang Anda kira. Jenis ular yang jauh lebih beragam daripada yang pernah kita bayangkan hidup di negeri para firaun – yang juga menjelaskan mengapa para penulis Mesir kuno begitu sibuk menangani pengobatan gigitan ular, tulis The Converstion. Seperti lukisan gua, teks-teks awal sejarah tertulis sering kali menggambarkan binatang liar. Mereka dapat memberikan beberapa rincian yang luar biasa, namun mengidentifikasi spesies yang dideskripsikan bisa jadi sulit. Misalnya, dokumen Mesir kuno yang disebut Papirus Brooklyn, bertanggal sekitar 660 – 330 SM. tapi mungkin salinan dokumen yang jauh lebih tua, berisi daftar berbagai jenis ular yang dikenal pada saat itu, akibat gigitannya, dan pengobatannya.
Selain gejala gigitannya, papirus tersebut juga menggambarkan dewa yang berhubungan dengan ular, atau campur tangan siapa yang dapat menyelamatkan korbannya. Gigitan “ular besar Apophis” (dewa yang berwujud ular), misalnya, digambarkan menyebabkan kematian dengan cepat. Pembaca juga diperingatkan bahwa ular ini tidak memiliki dua gigi seperti biasanya, melainkan empat, ciri yang langka pada ular saat ini.
Ular berbisa yang dijelaskan dalam Papirus Brooklyn beragam: 37 spesies terdaftar, 13 di antaranya telah hilang deskripsinya. Saat ini, wilayah Mesir Kuno adalah rumah bagi spesies yang jauh lebih sedikit. Hal ini menyebabkan banyak perdebatan di kalangan peneliti mengenai spesies mana yang dideskripsikan.
Ular dengan Empat Gigi Tidak ada pesaing bagi ular besar Apophis yang tinggal di perbatasan Mesir Kuno. Seperti kebanyakan ular berbisa, yang menyebabkan sebagian besar kematian akibat gigitan ular di dunia, ular beludak dan ular kobra yang kini ditemukan di Mesir hanya memiliki dua gigi, satu di setiap tulang rahang atas. Pada ular, tulang rahang di kedua sisinya terpisah dan bergerak secara mandiri, tidak seperti mamalia.
Ular modern terdekat, yang seringkali memiliki empat gigi, adalah boomslang (Disopholidus typus) dari sabana Afrika sub-Sahara, yang kini ditemukan lebih dari 650 km selatan Mesir saat ini. Racunnya dapat menyebabkan korbannya mengeluarkan darah dari lubang mana pun dan menyebabkan pendarahan otak yang fatal. Mungkinkah ular Apophis merupakan deskripsi awal dan mendetail tentang boomslang? Dan jika ya, bagaimana orang Mesir kuno bisa menemukan seekor ular yang kini hidup jauh di selatan perbatasan mereka?
Untuk mengetahuinya, para ilmuwan menggunakan model statistik yang disebut pemodelan relung iklim untuk mempelajari bagaimana wilayah jelajah berbagai ular Afrika dan Levantine (Mediterania timur) telah berubah seiring waktu.
Mengikuti jejak ular purba
Penelitian menunjukkan bahwa iklim yang jauh lebih basah di Mesir Kuno awal menguntungkan bagi sejumlah ular yang tidak hidup di sana saat ini. Para ilmuwan fokus pada 10 spesies dari daerah tropis Afrika, wilayah Maghreb di Afrika Utara dan Timur Tengah yang cocok dengan deskripsi dalam papirus. Ini termasuk beberapa ular berbisa paling terkenal di Afrika, seperti mamba hitam, ular berbisa yang mengaum, dan boomslang. Para peneliti menemukan bahwa sembilan dari sepuluh spesies kemungkinan hidup di Mesir Kuno. Misalnya, boomslang mungkin hidup di sepanjang pantai Laut Merah di tempat yang 4,000 tahun lalu merupakan bagian dari Mesir.
Demikian pula, Papirus Brooklyn menggambarkan seekor ular ”berpola seperti burung puyuh” yang ”mendesis seperti embusan tukang emas”. Ular berbisa (Bitis arietans) cocok dengan gambaran ini, namun kini hanya hidup di selatan Khartoum di Sudan dan di utara Eritrea. Sekali lagi, para ilmuwan percaya bahwa wilayah jelajah spesies ini pernah meluas lebih jauh ke utara.
Banyak hal telah berubah sejak periode yang dimodelkan oleh para peneliti. Pengeringan iklim dan penggurunan terjadi sekitar 4,200 tahun yang lalu, namun mungkin tidak terjadi secara seragam. Di Lembah Nil dan sepanjang pantai, misalnya, pertanian dan irigasi mungkin telah memperlambat kekeringan dan memungkinkan banyak spesies bertahan hingga masa-masa bersejarah. Hal ini menunjukkan bahwa mungkin ada lebih banyak ular berbisa di Mesir pada zaman firaun.
Foto Ilustratif oleh Pixabay: https://www.pexels.com/photo/gold-tutankhamun-statue-33571/
