Hvítir (ísbirnir) skildu sig frá brúnum ættingjum sínum fyrir aðeins 70,000 árum - tiltölulega nýlega miðað við þróunarstaðla, samkvæmt danskri rannsókn.
Hópur sameindavistfræðinga frá Kaupmannahafnarháskóla hefur komist að því að það var á þessum tíma sem ísbirnir þróuðu einstaka eiginleika sem gerðu þeim kleift að lifa af í erfiðu og frostlegu umhverfi.
Í rannsókn sinni, sem birt var í tímaritinu BMC Genomics, greindi teymið erfðamengi hvítabjarna, brúnbjarna og steingerðra ísbjarna. Markmið rannsakenda var að læra meira um tímalínuna sem tengist þróun eiginleikum eins og hvítum skinni og getu til að lifa af kólesterólríkt mataræði.
Fyrri rannsóknir hafa sýnt að ísbirnir eru náskyldir brúnbjörnum, en fram að þessu var ekki vitað hvenær þessar tvær tegundir skildu sig. Með þessari rannsókn setti teymið frá Danmörku sér það verkefni að finna svarið.
Einhver helsti munurinn á brúnbirni og ísbirni er liturinn á feldinum, en einnig feldtegundirnar. Brúnir birnir eru með eitt lag af loðfeldi og hvítir birnir tvö, sem hjálpar þeim að halda hita og þurrka.
Ísbirnir hafa einnig þróað með sér hæfileikann til að borða feitara kjöt án þess að það skaði þá. Ef brúnbjörn væri fóðraður með þessum hætti myndu þeir fá hjarta- og æðasjúkdóma og deyja ungir.
Til að fræðast meira um hvenær tegundirnar tvær skildu í sundur greindi teymið erfðamengi bjarndýrategundanna tveggja, sérstaklega gen sem tengjast feldgerð og lit og starfsemi hjarta- og æðakerfisins.
Með því að bera saman erfðamengi 119 ísbjarna, 135 brúna bjarna og steingerðra ísbjarna, fundu rannsakendur muninn aftur í tímann um 70,000 ár. Þetta bendir til þess að þeir hafi þróað sérkenni sín miklu fyrr en áður var talið.
Sérstaklega fann hópurinn sjö gen sem tengjast aðlögun að heimskautaskilyrðum. Samanburðurinn sýnir einnig að munurinn var hægfara en vísindamenn höfðu haldið.
Rannsóknarhópurinn komst að þeirri niðurstöðu að munurinn á genum sem tengjast aðlögun ísbjarnanna væri líklega undir áhrifum frá ættingjum þeirra sem lifðu undir lok síðustu ísaldar.
