Brussels, Belgium — Evrópuþingið hefur bannað hagsmunagæslumönnum sem starfa fyrir kínverska tæknirisann Huawei aðgang að húsnæði þess í kjölfar umfangsmikillar spillingarrannsóknar sem tengist fyrirtækinu. Ákvörðunin, sem tilkynnt var á föstudag, kemur í kjölfar þess að belgísk yfirvöld handtóku nokkra einstaklinga og gerðu yfir 20 áhlaup víðsvegar um Brussel, Flandern, Vallóníu og Portúgal sem hluti af áframhaldandi rannsókn á meintum mútum í hjarta ákvarðanatöku ESB.
Þetta nýjasta hneyksli bætir við sívaxandi lista yfir deilur í kringum Huawei, sem hefur staðið frammi fyrir aukinni athugun á tengslum sínum við kínversk stjórnvöld og ásakanir um öryggisáhættu. Það undirstrikar einnig viðvarandi áhyggjur af erlendum áhrifum innan evrópskra stofnana, sem endurspeglar hina alræmdu Qatargate hneykslismál sem braust út í desember 2022.
Rannsóknin fer fram
Belgískir saksóknarar leiddu í ljós að rannsóknin beinist að „virkri spillingu, skjalafölsun, peningaþvætti og þátttöku í glæpasamtökum“ sem sögð hafa verið miðuð við að efla viðskiptahagsmuni Huawei innan Evrópuþingsins. Yfirvöld gruna að kerfið hafi falið í sér greiðslur til núverandi eða fyrrverandi þingmanna Evrópuþingsins (MEP) í skiptum fyrir pólitíska greiða, óhóflegar gjafir eins og mat, ferðast útgjöld og boð á fótboltaleiki og annars konar hvatningu.
Samkvæmt fréttum belgíska dagblaðsins Le Soir , rannsóknarstöð Fylgdu peningunum , og þýskt rit Knack , um það bil 15 núverandi og fyrrverandi Evrópuþingmenn eru til skoðunar. Þrátt fyrir að engin nöfn hafi verið staðfest opinberlega, hafa rannsakendur þegar innsiglað tvær skrifstofur inni á Evrópuþinginu sem eru bundnar við aðstoðarmenn þingsins sem eru sagðir hafa tekið þátt í áætluninni.
Ein þessara embætta tilheyrir Adam Mouchtar, sem hefur lengi verið embættismaður og núverandi aðstoðarmaður nýkjörins Evrópuþingmanns Nikola Minchev. Mouchtar, sem stofnaði hópinn EU40 ásamt gríska stjórnmálamanninum Evu Kaili — aðalpersóna í Qatargate hneyksli — staðfest að Politico að embætti hans hafi verið innsiglað en neitað sök. Önnur skrifstofan er tengd aðstoðarmönnum ítölsku íhaldssamra Evrópuþingmanna Fulvio Martusciello og Marco Falcone. Bæði Martusciello og Falcone hafa neitað að tjá sig frekar.
Lobbying-skrifstofa Huawei í Brussel var meðal þeirra staða sem lögreglan réðst inn á, sem fór með fjóra kassa fyllta með skjölum og haldlögðum efnum. Talsmaður embættis belgíska saksóknara sagði að meint misferli hafi átt sér stað „reglulega og mjög næðislega“ á milli 2021 og dagsins í dag, dulbúið sem lögmæt hagsmunagæslu í atvinnuskyni.
Huawei bregst við vaxandi spennu
Til að bregðast við ásökunum gaf Huawei út yfirlýsingu þar sem lögð var áhersla á skuldbindingu sína til að fylgja reglum og ekkert umburðarlyndi fyrir spillingu. „Huawei tekur þessar ásakanir alvarlega og mun hafa samband við rannsóknina til að skilja betur ástandið,“ sagði fyrirtækið. Gagnrýnendur halda því hins vegar fram að þetta sé ekki í fyrsta skipti sem Huawei verður fyrir ásökunum um siðlausa hegðun.
Tímasetning hneykslismálsins er sérstaklega viðkvæm miðað við landfræðilega spennu milli Bandaríkjanna og Kína vegna tækniyfirráða. Washington hefur lengi þrýst á Evrópuþjóðir að banna búnað Huawei frá 5G netkerfum sínum, með vísan til þjóðaröryggisáhættu og ótta við hugsanlega njósnir sem Peking hefur auðveldað. Nokkrir EU Aðildarríki, þar á meðal Bretland, Svíþjóð og Eistland, hafa þegar innleitt bönn eða takmarkanir á þátttöku Huawei í mikilvægum innviðaverkefnum.
Thomas Regnier, talsmaður framkvæmdastjórnar Evrópusambandsins, ítrekaði varkára afstöðu sambandsins gagnvart Huawei á blaðamannafundi á fimmtudag. „Huawei stendur fyrir meiri áhættu en aðrir 5G birgjar; þetta atriði gæti verið innifalið í áhættumati á útboðum innan ESB,“ sagði hann og vísaði til stefnu sem sett hefur verið undanfarin ár til að draga úr ósjálfstæði Evrópu á kínverskum birgjum.
Alþingi í brennidepli aftur
Huawei-hneykslið hefur endurvakið umræður um gagnsæi og ábyrgð innan Evrópuþingsins, sem varð fyrir verulegu mannorðsskaða á tímabilinu. Qatargate rannsókn. Í því tilviki var Katar sakaður um að hafa reynt að hafa áhrif á embættismenn ESB með mútum og íburðarmiklum gjöfum til að gera lítið úr áhyggjum af vinnuréttindum fyrir HM.
Victor Negrescu, varaforseti Evrópuþingsins fyrir gagnsæi og gegn spillingu, lýsti nýjustu ásökunum sem „mjög áhyggjuefni“. Hann lagði áherslu á að einstaklingar sem liggja undir grun megi ekki fá að móta löggjöf eða stefnumótandi ákvarðanir. „Við getum ekki sætt okkur við að þeir sem sakaðir eru um spillingu haldi áfram að hafa áhrif á lýðræðislegt ferli,“ sagði Negrescu við fréttamenn.
Þingmenn á Evrópuþinginu hafa kallað eftir skjótum og afgerandi aðgerðum. Hollenski frjálslyndi Evrópuþingmaðurinn Bart Groothuis hvatti Roberta Metsola forseta til að bregðast af krafti og varaði við því að „trúverðugleiki stofnunarinnar okkar væri í húfi. Á sama tíma beitti Daniel Freund, þýskur Græningjaþingmaður, fyrir hertum aðgerðum gegn fyrirtækjum sem tengjast spillingarmálum. „Ef þú ert í vafa ætti að banna Huawei frá húsnæðinu á meðan rannsóknin stendur yfir,“ sagði Freund. „Það verður að refsa harðlega fyrir spillingu.
Manon Aubry, annar formaður Vinstri hópsins á þinginu, tók undir þessar viðhorf og gagnrýndi mistök evrópskra stofnana til að standa vörð um heilindi. „Þessar ásakanir afhjúpa enn og aftur veikleika kerfisins okkar,“ sagði hún.
Víðtækari afleiðingar fyrir samskipti ESB og Kína
Huawei hneykslið kemur á viðkvæmu augnabliki fyrir samskipti ESB og Kína. Þó að Brussel reyni að viðhalda efnahagslegum tengslum við Peking, hefur það farið vaxandi á varðbergi gagnvart geopólitískum metnaði og aðferðum Kína til að hafa áhrif erlendis.
Belgískar leyniþjónustur hafa að sögn fylgst með starfsemi Huawei í Brussel síðan að minnsta kosti 2023, samkvæmt trúnaðarskjölum sem aflað var af Politico . Þessi skjöl benda til þess að Kína gæti verið að nýta aðila utan ríkis, þar á meðal háttsetta hagsmunagæslumenn sem eru starfandi hjá Huawei, til að efla stefnumótandi markmið sín í Evrópa.
Handtökurnar og síðari bann á lobbyistum Huawei marka verulega aukningu í viðleitni sambandsins til að vinna gegn slíkum áhrifum. Sérfræðingar vara þó við því að það þurfi meira en tímabundnar ráðstafanir til að taka á kerfisbundnum málum eins og spillingu og erlendum afskiptum. Að efla eftirlitskerfi, auka gagnsæiskröfur fyrir hagsmunagæslumenn og beita strangari viðurlögum fyrir brot eru talin nauðsynleg skref til framfara.
Eftir því sem rannsóknin þróast hótar mútuhneyksli Huawei að draga enn frekar úr trausti á evrópskum stofnunum á sama tíma og hún leggur áherslu á áskoranir um að koma jafnvægi á efnahagssamvinnu og landfræðilega árvekni. Í bili sendir ákvörðun Evrópuþingsins um að stöðva aðgang fyrir lobbyista Huawei sterk skilaboð - en hvort það muni leiða til varanlegra umbóta á eftir að koma í ljós.
Þar sem mörg áberandi spillingarmál hafa rokið upp í ESB á undanförnum árum eru ákall um aukna ábyrgð og gagnsæi háværari en nokkru sinni fyrr. Eins og einn áheyrnarfulltrúi benti á: „Trúverðugleiki lýðræðis okkar veltur á því hvernig við höndlum kreppur sem þessa.
Fyrir Huawei gæti hluturinn ekki verið hærri. Fyrirtækið hefur þegar glímt við geopólitíska spennu og markaðstakmarkanir og stendur nú frammi fyrir endurnýjuðri athugun sem gæti stofnað framtíð þess í hættu. Evrópa að öllu leyti.
