Það byrjar með símtali. Rödd, róleg og sannfærandi, segir útrásarmanninum að koma heim. Stundum er þrýstingurinn mildur. Stundum breytist það í ógn. Þúsundir kílómetra frá Peking uppgötva andstæðingar kommúnistaflokks Kína að þeir eru aldrei raunverulega utan seilingar hans.
Nýjar rannsóknir af an alþjóðlegur hópur blaðamanna hafa opinberað umfang og fágun herferðar Kína til að fylgjast með, hræða og stundum þvinga gagnrýnendur sína sem búa erlendis. Hvergi er þróunin sýnilegri en í Frakklandi og Kanada, þar sem útlagar - sem voru einu sinni vongóðir um helgidóm - finna sig föst í ósýnilegum vef eftirlits og þrýstings.
Aðferðirnar, skipulagðar af utanríkisöryggisráðuneyti Kína, beinast að fjölmörgum einstaklingum: Uyghur múslimum sem flúðu fjöldafangabúðir, tíbetskir aðgerðarsinnar, Hong Kong mótmælendur, fyrrverandi pólitískir andófsmenn og iðkendur andlegrar hreyfingar Falun Gong. Hvort sem þeir leituðu öryggis í Belleville hverfinu í París eða Scarborough hverfinu í Toronto, höfðu þeir oft óttann með sér.
Fyrir marga er áreitið persónulegt. Einn Uyghur nemandi í París lýsti því að hafa fengið ítrekuð símtöl frá einhverjum sem þykist vera embættismaður heima. Skilaboðin voru skýr: hafðu samvinnu, annars mun fjölskyldan þjást. Í öðru tilviki áttaði baráttumaður fyrir lýðræði í Montreal sig á að ættingjar hans í Guangdong-héraði höfðu verið kallaðir til yfirheyrslu eftir að hann var viðstaddur mótmæli.
Slíkar ógnir falla undir það sem sérfræðingar kalla „þverþjóðlega kúgun“ – tilraunir einræðisstjórnvalda til að þagga niður í andstöðu utan landamæra sinna. Þótt Rússar og Íranar hafi vakið athygli fyrir áberandi aðgerðir erlendis, einkennist herferð Kína af víðtækri umfangi, skrifræðisskipulagi og oft ósýnilegum aðferðum.
Kjarninn í stefnunni er „sannfæring um að snúa aftur“ - nálgun sem sameinar sálrænan þrýsting og ógnir, sem stundum lýkur með óvenjulegum flutningi. Kínversk yfirvöld hafa lofað slíka viðleitni opinberlega og kallað þær aðferð til að berjast gegn spillingu og viðhalda þjóðaröryggi. Samt vara talsmenn mannréttinda við því að þessar aðferðir beinast oft að einstaklingum sem eru sekir um engan glæp umfram það að vera á móti stjórnarflokknum.
Skjöl sem rannsóknarblaðamenn hafa fengið sýna að ríkisöryggisráðuneyti Kína heldur ítarlegum gagnagrunni yfir erlend skotmörk. Prófílar innihalda ekki aðeins þekkta aðgerðarsinna, heldur einnig nemendur, fræðimenn og viðskiptafræðinga sem eru taldir ekki nægilega tryggir. Eftirlitsaðgerðir byggja á tengslaneti kínverskra útlendinga, nemendafélaga og stundum jafnvel einkarannsakenda sem ráðnir eru erlendis.
Frakkland, lengi heimkynni stórs útlagasamfélags, hefur komið fram sem þungamiðja. Andófsmenn lýsa því að þeim sé fylgt eftir á götunni, fengið óumbeðinn „ráð“ frá óþekktum einstaklingum og fylgst með stafrænum samskiptum þeirra. Í sumum tilfellum eykst þrýstingur í beinar hótanir, þar sem aðgerðarmenn vara við afleiðingum fyrir fjölskyldumeðlimi sem eru skildir eftir í Kína.
Í Kanada hafa svipað mynstur komið fram. Tíbetskur aðgerðarsinni í Vancouver sagði frá því að hafa fengið tugi nafnlausra tölvupósta þar sem hann sakaði hann um að „svíkja móðurlandið“ og varaði við „refsingu í vændum“. Á sama tíma hafa fjölmiðlar á kínversku, sumir með meint tengsl við ríkistengda aðila, rekið ófrægingarherferðir gegn hreinskilnum persónum og málað þá sem svikara eða glæpamenn.
Ríkisstjórnir bæði í Frakklandi og Kanada hafa lýst yfir áhyggjum en eru enn varkár í viðbrögðum sínum. Frönsk yfirvöld viðurkenna að eftirlit og hótanir hafi átt sér stað á grundvelli þeirra, en saksóknir eru enn sjaldgæfar. Kanadískar leyniþjónustur hafa gefið út ráðleggingar til meðlima viðkvæmra samfélaga og hvatt þá til að tilkynna grunsamlega tengiliði.
Hluti af erfiðleikunum liggur í eðli aðgerðanna sjálfra. Mikið af áreitninni á sér stað á gráu svæði á milli lögmætis og beinna glæpa: nafnlaus símtöl, ærumeiðingar á netinu, félagsleg skömm. Jafnvel þegar hótanir fara yfir strikið í ólögmæti, hika fórnarlömb oft við að koma fram, óttast hefndaraðgerðir eða telja að lítið sé hægt að gera.
Diplómatískur veruleiki flækir myndina enn frekar. Frakkland og Kanada halda bæði verulegum efnahagslegum tengslum við Kína og skapa hvata til að fara varlega. Peking neitar jafnan ásökunum um kúgun erlendis og vísar þeim á bug sem „tilefnislausar hrekkjur“ sem skipulagðar eru af fjandsamlegum öflum. Tilraunir til að ýta til baka geta fljótt stigmagnast í diplómatískar hremmingar, eins og sést á nýlegri brottvísun Kanada á kínverskum stjórnarerindreka sem sakaður er um að miða við löggjafa sem gagnrýnir Peking.
Fyrir utan strax mannlegan toll vekur fyrirbærið djúpstæðar spurningar um fullveldi og réttarríkið. Ef einræðisstjórnir geta varið valdi sínu yfir landamæri til að þagga niður í andstöðu, hvað þýðir það fyrir framtíð hælis, málfrelsis og lýðræðislegra viðmiða?
Áhrifin á markhópa eru áþreifanleg. Margir útlagar búa við aukna árvekni, breyta venjum sínum, forðast pólitískar athafnir og slíta tengsl við aðra andófsmenn til að vernda sig og fjölskyldur sínar. Sumir segja frá einkennum í samræmi við langvarandi streitu eða áfallastreituröskun.
Borgarasamtök eru farin að kalla eftir sterkari vernd. Í Frakklandi hafa hagsmunasamtök hvatt stjórnvöld til að stofna sérstakan starfshóp til að rannsaka mál um erlenda pólitíska áreitni. Í Kanada hafa þingmenn kynnt tillögur um að víkka út umboð leyniþjónustunnar til að vinna gegn kúgun yfir þjóða á harðari hátt.
Samt sem áður eru þýðingarmiklar aðgerðir enn fátæklegar. Auðlindir eru takmarkaðar og leyniþjónustur verða að forgangsraða meðal ótal ógna. Þar að auki skortir fórnarlömb oft þann stofnanastuðning sem nauðsynlegur er til að sigla í flóknu réttarkerfi eða leita úrræða.
Fyrir marga er reynslan ein af djúpum svikum - skilning á því að jafnvel í löndum sem eru stolt af mannréttindaskrám sínum er öryggi ekki tryggt. Einn fyrrverandi námsleiðtogi frá Hong Kong, nú búsettur í Frakklandi, dró saman viðhorfið: „Ég hélt að ég væri frjáls. En í augum kínverska ríkisins er ég enn innan veggja þeirra.“
Rannsóknarskýrslurnar, hluti af víðtækari „Kínamarkmiðum“ verkefninu sem samhæft er af International Consortium of Investigative Journalists, miða að því að varpa ljósi á fyrirbærið og ýta undir alþjóðlega umræðu. Sérfræðingar vara við því að án samræmdra aðgerða á heimsvísu gæti fyrirmynd Kína orðið sniðmát fyrir önnur stjórnvöld sem reyna að bæla niður andóf utan landamæra sinna.
Í augnablikinu eru andófsmenn erlendis enn fastir í óþægilegri þversögn: þegnar opinna samfélaga, en samt fangar fjarlægar ógnir. Á meðan ríkisstjórnir glíma við hvernig eigi að bregðast við, halda útlagarnir áfram að líta um öxl og bera þunga byrði óæskilegrar athygli frá heimalandi sem þeir þorðu að skilja eftir.
