Nata nel privilegio e nelle comodità di una famiglia di bramini di alta casta in Nepal, la vita di Ratna Khawas è cambiata drasticamente quando si è sposata con qualcuno al di fuori della sua classe sociale, nel 1968.
Lei e il suo nuovo marito si sono trasferiti nel suo villaggio natale a Belbari, dove non c'erano servizi igienici o strutture per lavarsi le mani. "Ho avuto lo shock della mia vita", ha detto. "Ho dovuto andare in campo aperto per la defecazione, poiché non c'erano servizi igienici in tutta la comunità". Quello shock l'ha portata in quella che è diventata una ricerca per tutta la vita per migliorare l'igiene per lei e per i suoi vicini.
Cresciuta in una famiglia benestante a Dharan, 40 miglia a ovest, e un mondo lontano da Belbari, la giovane Ratna è stata incoraggiata a proseguire gli studi. Nel 1962, è diventata la prima giovane donna della regione a ottenere il "Certificato di maturità", dopo aver superato un esame notoriamente difficile, e ha continuato a diventare insegnante alla Kali High School. Fu allora che incontrò e si innamorò di Kami Lal Khawas, un giovane di una comunità svantaggiata che aveva una buona educazione.
"Ero così innamorato di lui, perché era una persona istruita", ha detto Ratna. "Sentivo che era abbastanza per me e ci siamo sposati", ha detto, e lo ha seguito al suo villaggio come sua moglie.
"Sentivo che il mio mondo era crollato"
Tutto nella sua nuova famiglia era diverso: le loro abitudini, la loro cucina, la loro cultura. L'adattamento fu reso ancora più difficile perché suo suocero si rifiutò di permetterle di continuare a insegnare. Per lui, forte sostenitore di una società patriarcale, era inimmaginabile che le donne della comunità uscissero dalla propria famiglia per qualsiasi tipo di lavoro che generi reddito.
“Sentivo che il mio mondo era crollato. Non sapevo cosa fare. Non avevo un posto dove andare, perché le porte della casa dei miei genitori mi erano chiuse”, dice Ratna, ricordando le conseguenze del matrimonio al di fuori della sua casta.
La sfida più lampante che Ratna ha dovuto affrontare nella sua nuova vita è stata la completa assenza di strutture igienico-sanitarie, che sapeva essere importanti per la buona salute e la dignità personale. Dharan, dove aveva vissuto da ragazza, era una città in via di sviluppo dove la maggior parte delle case aveva servizi igienici. Con la sua mancanza di tali strutture, Belbari le sembrava un posto arretrato.
"Ho cercato di convincere mio marito a costruire un bagno in casa sua, ma si è rifiutato di andare contro la tradizione della sua famiglia", ricorda. Ratna veniva spesso ridicolizzata dai vicini come estranea e come qualcuno che "parlava sempre di feci e urina".
Uno spazio sicuro
Nel 1975, dopo la morte del suocero, il marito di Ratna permise alla moglie di partecipare a un programma di emancipazione femminile. Dopo la sua formazione, è diventata professionista della sanità pubblica per la circoscrizione Belbari, lavorando per la divisione pianificazione familiare del Ministero della Salute.
Nei successivi dieci anni, Ratna ha visitato 250 famiglie della comunità, educando le donne su salute riproduttiva, igiene e igiene, nutrizione e altri argomenti di salute.
Tuttavia, l'igiene è rimasta la sua massima priorità. Di fronte all'opposizione della sua famiglia allargata, non è stata in grado di costruire un bagno a casa. Nel 1989 si ribellò e lasciò la casa di famiglia con i suoi quattro figli. Si stabilirono su un pezzo di terra che era di proprietà del marito, dove costruirono una latrina e poi una casa.
Non passò molto tempo prima che suo marito si unisse a lei. Poi i suoi nipoti hanno iniziato a costruire servizi igienici per le loro case. Lentamente, poiché potevano permetterselo, anche altri membri della comunità hanno iniziato a installare latrine, perché avevano appreso che l'accesso a un bagno offriva loro uno spazio sicuro per gestire le proprie esigenze igienico-sanitarie.
Spingendo l'ultimo miglio
La vita a Belbari adesso è ben lontana dalla situazione in cui si trovava Ratna quando gli sposini arrivarono nel paese più di mezzo secolo fa. Oggi, con l'aiuto e l'ispirazione di Ratna, quasi tutte le 250 famiglie di Belbari sono dotate di servizi igienici.
"Il mio unico desiderio ora è costruire servizi igienici per le sette famiglie rimaste", dice Ratna. I suoi sforzi hanno ricevuto sostegno finanziario da Nari Bikash Sangh (Forum per lo sviluppo delle donne) e governo locale e supporto tecnico da UN-Habitat in Nepal, che ha sostenuto la fine della defecazione aperta. Con il supporto dell'ufficio, sono stati costruiti 600,000 bagni migliorati in tutto il paese e, solo negli ultimi 10 anni, UN-Habitat ha contribuito a quasi un terzo di tutto il territorio che ora è libero da defecazione aperta.
"Il risultato più grande è stato spingere l'ultimo miglio", afferma Sudha Shrestha, Chief Technical Advisor presso UN-Habitat Nepal. “Era nella regione di Tarai, dove la copertura totale dei servizi igienici era solo del 13%. Insieme al governo, abbiamo raggiunto il 100 percento in quattro anni”.
Nonostante il suo successo finora, Ratna non si sta riposando sugli allori, con così tanto che deve ancora essere fatto per migliorare l'igiene e porre fine alla defecazione aperta. "Considererò la campagna un successo una volta che gli anziani e gli uomini di mezza età avranno preso l'abitudine di usare regolarmente i servizi igienici", afferma. Con il sostegno delle Nazioni Unite, il sogno di Ratna potrebbe essere realizzato in tutto il mondo.
