Poiché la pandemia di COVID-19 continua a mettere in pausa la maggior parte dell'Europa, l'UE punta a una svolta nel suo programma spaziale. Il continente è alla ricerca di qualcosa di più di una semplice industria spaziale autosufficiente competitiva con Cina e Stati Uniti; l'industria deve anche rientrare nel Green Deal europeo.
'Autonomia strategica' nello spazio
"Credo che abbiamo bisogno di una strategia più offensiva e aggressiva", ha affermato il commissario europeo Thierry Breton nel definire le principali priorità per il programma spaziale dell'UE nei prossimi sette anni. Breton ha affermato che l'Unione europea deve agire rapidamente per ridurre la sua dipendenza dai paesi terzi.
"Autonomia strategica" è l'ultimo slogan di Bruxelles che ha fatto eco nei discorsi di Breton e di altri funzionari dell'UE durante la 13a Conferenza spaziale europea all'inizio di questa settimana. Come Europa intende soddisfare le esigenze economiche all'interno dei suoi confini, il suo programma aerospaziale è destinato a concentrarsi anche sull'interno.
Breton ha menzionato la presenza di una copertura Internet indipendente in tutta l'UE come un altro obiettivo importante. Notando che "gli attacchi a Internet non sono più una finzione", Breton ha spiegato che l'UE deve costruire una rete a banda larga sicura.
Ha anche sottolineato che la Commissione europea deve promuovere l'imprenditorialità e l'innovazione nello spazio, continuando ad espandere i suoi progetti esistenti. Altrimenti, ha affermato, Galileo e Copernico, i principali progetti satellitari europei, diventeranno presto obsoleti.
Dopo che questi piani avranno ricevuto l'approvazione dei governi europei e del Parlamento europeo, 15 miliardi di euro (18.2 miliardi di dollari) finanzieranno progetti nel settore spaziale nel periodo 2021-2027, oltre ai finanziamenti attuali dei governi nazionali e degli investimenti privati.
Raggiungere gli obiettivi di concorrenza e clima
Negli ultimi dieci anni, il numero di lanci di satelliti e di missioni spaziali è aumentato a livello internazionale. Il rover lunare cinese è atterrato sul lato opposto della luna. Anche le società private negli Stati Uniti hanno fatto rapidi progressi. SpaceX ha restituito con successo due dei suoi nuclei di razzi riutilizzabili sulla Terra.
Poiché le infrastrutture vitali come i trasporti e le comunicazioni dipendono sempre di più dalla tecnologia spaziale, c'è un maggiore senso di urgenza per l'UE nel realizzare le proprie ambizioni spaziali.
L'altro obiettivo urgente del continente è diventare carbon neutral entro il 2050. L'espansione delle attività aerospaziali dell'UE, ora fortemente dipendenti dalla produzione di metalli e combustibili, deve rispettare il Green Deal europeo.
L'allineamento di questi due obiettivi potrebbe non essere semplice, ma secondo i funzionari dell'UE, il programma spaziale ha un ruolo da svolgere nella lotta al cambiamento climatico, promuovendo tecnologie verdi come combustibili puliti e agricoltura ottimizzata. Inoltre, i dati e i servizi dallo spazio vengono utilizzati per monitorare costantemente la Terra e misurare cose come i livelli di CO2.
Funzionari e imprenditori dell'UE hanno menzionato la produzione di carburante pulito e le missioni di monitoraggio satellitare come due aree promettenti per aiutare a raggiungere il Green Deal europeo e altri obiettivi ambientali.
Energia pulita nello spazio e sulla Terra
Uno dei settori in cui le compagnie spaziali europee hanno un vantaggio è la produzione di idrogeno liquido come combustibile. Quando l'idrogeno liquido brucia, produce una forza propulsiva sufficiente per lanciare un razzo, ma emette solo vapore acqueo e aria calda. Tuttavia, è ad alta intensità energetica da produrre, creando una grande impronta di carbonio. L'obiettivo delle aziende europee che lavorano su questa opzione energetica è mitigare l'impatto della produzione di idrogeno liquido sull'ambiente.
"L'idrogeno (come carburante) è costoso oggi, ma domani sarà economico ed ecologico", ha affermato Xavier Vigor, vicepresidente di Air Liquide, un fornitore di gas industriali.
I razzi europei hanno utilizzato l'idrogeno liquido come carburante per decenni. ArianeGroupe, la più grande compagnia di lancio del continente, punta a lanciare i suoi razzi a emissioni zero che funzionano con idrogeno prodotto dalla biomassa entro il 2030. La società prevede inoltre di portare il carburante pulito nell'industria dei trasporti. Se ci riusciranno, navi e aerei potranno viaggiare in tutto il mondo, senza produrre emissioni di carbonio.
“Sono davvero grato ai decisori in Europa che hanno preso la decisione di utilizzare l'idrogeno per i lanciatori europei. Questa è stata una scommessa brillante”, ha affermato Jean-Christophe Henoux, vicepresidente dei programmi futuri di ArianeGroup.
Satelliti per il monitoraggio del cambiamento climatico
I funzionari dell'UE sono fiduciosi che il loro programma satellitare aiuterà anche nella lotta contro il cambiamento climatico. Il programma spaziale dell'UE continuerà a progettare missioni incentrate sul monitoraggio della CO2 e sull'osservazione polare da parte dei suoi satelliti.
"Programmi satellitari come Galileo e Agnus hanno già contribuito in modo importante a ridurre al minimo la nostra impronta ambientale", ha affermato Rodrigo da Costa, capo dell'Agenzia europea per i sistemi di navigazione satellitare (GSA), in una conferenza stampa.
Copernicus, il sistema di osservazione della Terra dell'UE, monitora i cambiamenti climatici dal 2017, fornendo dati storici e modelli climatici per il futuro.
"Riteniamo di poter creare sinergie tra navigazione e osservazione della Terra", ha affermato da Costa. Una migliore navigazione aiuta ad accorciare le rotte di trasporto, riducendo il consumo di carburante. È così che i programmi satellitari dell'UE possono contribuire all'attuazione del Green Deal, secondo da Costa.
I dettagli completi del piano spaziale europeo devono ancora essere elaborati. La Commissione Europea si riunirà per decidere in merito nelle prossime settimane. Successivamente, un consorzio di società aerospaziali e di telecomunicazioni inizierà a lavorare per rendere operativo il piano.
