Utilizzando set di dati da pazienti neurochirurgici e da quelli con lesioni cerebrali, i ricercatori hanno mappato le posizioni delle lesioni associate alla credenza spirituale e religiosa in uno specifico circuito del cervello umano.
Più dell'80% delle persone in tutto il mondo si considera religioso o spirituale. Ma la ricerca sulle neuroscienze della spiritualità e della religiosità è stata scarsa. Precedenti studi hanno utilizzato il neuroimaging funzionale, in cui un individuo viene sottoposto a una scansione cerebrale mentre esegue un compito per vedere quali aree del cervello si illuminano. Ma questi studi correlati hanno fornito un'immagine imprecisa e spesso incoerente della spiritualità.
Un nuovo studio condotto da ricercatori del Brigham and Women's Hospital adotta un nuovo approccio alla mappatura della spiritualità e della religiosità e scopre che l'accettazione spirituale può essere localizzata in uno specifico circuito cerebrale. Questo circuito cerebrale è centrato nel grigio periacqueduttale (PAG), una regione del tronco cerebrale che è stata implicata in numerose funzioni, tra cui il condizionamento della paura, la modulazione del dolore, i comportamenti altruistici e l'amore incondizionato. I risultati del team sono pubblicati in Biological Psychiatry.
"I nostri risultati suggeriscono che la spiritualità e la religiosità sono radicate in dinamiche neurobiologiche fondamentali e profondamente intrecciate nel nostro neuro-tessuto", ha affermato l'autore corrispondente Michael Ferguson, PhD, ricercatore principale del Brigham's Center for Brain Circuit Therapeutics. "Siamo rimasti sbalorditi nello scoprire che questo circuito cerebrale per la spiritualità è centrato in una delle strutture del cervello più preservate dal punto di vista evolutivo".
Gli scienziati hanno recentemente scoperto una relazione tra la spiritualità e un circuito cerebrale evolutivamente antico. Credito: Michael Ferguson
Per condurre il loro studio, Ferguson e colleghi hanno utilizzato una tecnica chiamata mappatura della rete delle lesioni che consente ai ricercatori di mappare comportamenti umani complessi su circuiti cerebrali specifici in base alle posizioni delle lesioni cerebrali nei pazienti. Il team ha sfruttato un set di dati precedentemente pubblicato che includeva 88 pazienti neurochirurgici sottoposti a un intervento chirurgico per rimuovere un tumore al cervello. Le sedi delle lesioni erano distribuite in tutto il cervello. I pazienti hanno completato un sondaggio che includeva domande sull'accettazione spirituale prima e dopo l'intervento chirurgico. Il team ha convalidato i propri risultati utilizzando un secondo set di dati composto da oltre 100 pazienti con lesioni causate da trauma cranico penetrante durante il combattimento durante la guerra del Vietnam. Questi partecipanti hanno anche completato questionari che includevano domande sulla religiosità (come "Ti consideri una persona religiosa? Sì o No?").
Degli 88 pazienti neurochirurgici, 30 hanno mostrato una diminuzione della fede spirituale auto-riferita prima e dopo la resezione neurochirurgica del tumore cerebrale, 29 hanno mostrato un aumento e 29 non hanno mostrato alcun cambiamento. Utilizzando la mappatura della rete delle lesioni, il team ha scoperto che la spiritualità auto-riferita è mappata su uno specifico circuito cerebrale centrato sul PAG. Il circuito includeva nodi positivi e nodi negativi: le lesioni che hanno interrotto questi rispettivi nodi hanno diminuito o aumentato le credenze spirituali auto-riferite. I risultati sulla religiosità del secondo set di dati sono in linea con questi risultati. Inoltre, in una revisione della letteratura, i ricercatori hanno trovato diversi casi clinici di pazienti che sono diventati iperreligiosi dopo aver subito lesioni cerebrali che hanno colpito i nodi negativi del circuito.
Anche le sedi delle lesioni associate ad altri sintomi neurologici e psichiatrici si intersecavano con il circuito della spiritualità. Nello specifico, le lesioni che causavano il parkinsonismo intersecavano aree positive del circuito, così come le lesioni associate alla diminuzione della spiritualità. Lesioni che causano deliri e sindrome dell'arto alieno si intersecano con regioni negative, associate ad una maggiore spiritualità e religiosità.
"È importante notare che queste sovrapposizioni possono essere utili per comprendere le caratteristiche e le associazioni condivise, ma questi risultati non dovrebbero essere interpretati in modo eccessivo", ha affermato Ferguson. “Ad esempio, i nostri risultati non implicano che la religione sia un'illusione, che le figure religiose storiche abbiano sofferto della sindrome dell'arto alieno o che il morbo di Parkinson sia dovuto a una mancanza di fede religiosa. Invece, i nostri risultati indicano le radici profonde delle credenze spirituali in una parte del nostro cervello che è stata implicata in molte funzioni importanti".
Gli autori notano che i set di dati che hanno utilizzato non forniscono informazioni complete sull'educazione del paziente, che può avere un'influenza sulle credenze spirituali, e che i pazienti in entrambi i set di dati provenivano da culture prevalentemente cristiane. Per comprendere la generalizzabilità dei loro risultati, avrebbero bisogno di replicare il loro studio in molti contesti. Il team è anche interessato a districare la religiosità e la spiritualità per comprendere i circuiti cerebrali che potrebbero causare differenze. Inoltre, Ferguson vorrebbe perseguire applicazioni cliniche e traslazionali per i risultati, compresa la comprensione del ruolo che la spiritualità e la compassione possono avere nel trattamento clinico.
“Solo di recente medicina e spiritualità sono state frazionate l'una dall'altra. Sembra esserci questa unione perenne tra guarigione e spiritualità tra culture e civiltà", ha affermato Ferguson. "Sono interessato al grado in cui la nostra comprensione dei circuiti cerebrali potrebbe aiutare a creare domande scientificamente fondate e clinicamente traducibili su come la guarigione e la spiritualità possono co-informarsi a vicenda".
Riferimento: "Un circuito neurale per la spiritualità e la religiosità derivato da pazienti con lesioni cerebrali" di Michael A. Ferguson, Frederic LWVJ Schaper, Alexander Cohen, Shan Siddiqi, Sarah M. Merrill, Jared A. Nielsen, Jordan Grafman, Cosimo Urgesi, Franco Fabbro e Michael D. Fox, 29 giugno 2021, Biological Psychiatry.
DOI: 10.1016 / j.biopsych.2021.06.016
Il finanziamento per questo lavoro è stato fornito da un NIH Ruth L. Kirschstein National Research Service Award (NRSA) Institutional Research Training Grant (T32MH112510), dallo Shields Research Grant della Child Neurology Foundation, dalla Sidney R. Baer, Jr. Foundation, dalla Nancy Lurie Marks Foundation, Mather's Foundation, Kaye Family Research Endowment e National Institutes of Health (concede R01 MH113929, R01 MH115949 e R01 AG060987).
