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Unico evolutivo: la storia naturale e l'importanza della conservazione dell'inafferrabile gatto di montagna cinese

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Gatto di montagna cinese foto

Gatto di montagna cinese. Credito: Song Dazhao, CFCA

Lo studio mette in evidenza l'unicità evolutiva e la primaria importanza per la conservazione dello sfuggente gatto di montagna cinese.

Sappiamo che il gatto domestico ha parenti lontani che vagano per la terra: leoni, tigri, ghepardi e leoni di montagna. Meno familiari sono le 38 specie distinte della famiglia dei felidi, molte con nomi strani come gatto della pampa, kodkod e gatto maculato arrugginito. Il nuovo campo della genomica - il disfacimento dei genomi del DNA di specie separate - sta risolvendo vecchi enigmi e rivelando nuovi segreti nella storia delle specie evolutivamente correlate tra gatti, cani, orsi e noi stessi.

Nel più grande studio mai condotto sui gatti cinesi, i detective genetici evidenziano l'unicità evolutiva e la primaria importanza per la conservazione dello sfuggente gatto di montagna cinese (Felis silvestris bieti), che si trova solo nell'altopiano tibetano della Cina. Chiamato anche gatto del deserto cinese o gatto delle steppe, il gatto di montagna cinese ha un aspetto caratteristico di pelliccia color sabbia, con deboli strisce scure, una coda spessa e pupille azzurre.

La ricerca è pubblicata in Progressi scientifici.

Questo nuovo studio ha confrontato tre diversi felini che vivono in Cina: il gatto di montagna cinese, Felis silvestris bieti, il gatto selvatico asiatico Mazzo Bose gatti domestici selvatici Patas. Il gatto selvatico asiatico ha un caratteristico modello di mantello maculato su un'ampia gamma che si estende dal Mar Caspio a est attraverso l'India occidentale e la Mongolia meridionale fino a parti della Cina occidentale. Circa 600 milioni di gatti domestici si trovano in tutto il mondo.

gatto di montagna cinese

Gatto di montagna cinese. Credito: Song Dazhao, CFCA

Lo studio è stato condotto dal Laboratorio di diversità genomica presso l'Università di Pechino a Pechino e supportato da un team internazionale che comprende ricercatori genetici di spicco presso la Nova Southeastern University, negli Stati Uniti, e in Malesia. I dati genomici risolvono un'incertezza di classificazione tassonomica, rivelano i tempi della divergenza evolutiva e individuano le prospettive di sopravvivenza di un'importante specie in via di estinzione.

Utilizzando 270 campioni individuali, lo studio di genetica molecolare ha scoperto che il gatto di montagna cinese è una sottospecie unica dell'ampio gatto selvatico, Felis silvestris. La specie di gatto selvatico si trova ovunque Europa, Africa e gran parte dell'Asia occidentale. Il Felis silvestris bieti sottospecie, invece, si trova solo in Cina, essendosi adattata alla preda e al clima alpino dell'altopiano tibetano.

Applicando le ipotesi dell'orologio molecolare, la data della scissione evolutiva tra F. s. bella ed F.s. ornato è stata stimata in circa 1.5 milioni di anni fa, mentre la distanza genetica da entrambi al parente più vicino della specie Felis, il gatto dai piedi neri, felis nigripes è il doppio rispetto a 3.0 MY fa. Questi tempi diversi supportano la classificazione di F.s. ornato ed F. s. bella come sottospecie di Felis silvestris. Una sottospecie strettamente correlata dell'Asia centrale e del nord Africa, Felis silvestris lybica, è il chiaro predecessore dei gatti domestici del mondo, compresi quelli di tutta la Cina. Il processo di addomesticamento dei gatti è avvenuto 10-12,000 anni fa nel Vicino Oriente, più o meno nello stesso periodo e luogo, quando gli antenati dell'umanità si sono trasformati da cacciatori-raccoglitori peripatetici ad agricoltori sedentari nella regione della Mezzaluna Fertile.

Il gatto di montagna cinese deve affrontare diverse minacce importanti, una delle moderne pratiche agricole che deviano il prezioso habitat. Una seconda minaccia, più esistenziale, deriva dall'incrocio con i gatti domestici portati dalla crescente popolazione umana nell'habitat limitato del gatto. E infine, il cambiamento climatico, che potrebbe espandere la gamma dei gatti selvatici vicini nella patria centrale del gatto di montagna.

"Questo studio aiuterà gli scienziati della conservazione a identificare le minacce e decidere i modi migliori per conservare questo gatto speciale nel suo areale nativo", ha affermato Stephen J. O'Brien, Ph.D., genetista e ricercatore di fama mondiale presso la NSU's Halmos. Collegio delle Arti e delle Scienze.

Lo studio consolida lo status tassonomico del gatto di montagna, Felis silvestris libicoa, attraverso un'analisi del genoma del gatto, collocando il gatto in un contesto evolutivo relativo ad altre specie e sottospecie di gatti. Queste arcane distinzioni tassonomiche sono importanti per la conservazione perché gli scienziati devono essere sicuri di parlare tutti dello stesso animale quando discutono di strategie, e non meno importanti, perché le protezioni legali devono essere specifiche per il gruppo in questione. Senza una tassonomia concordata, le tutele legali e la conservazione si fermano.

Un altro importante risultato di questo studio è la scoperta che i gatti domestici in Cina derivano dallo stesso ceppo comune e dalla stessa origine dei gatti domestici in tutto il mondo e che non esisteva un'origine indipendente della domesticità in Cina. Precedenti studi hanno suggerito strette associazioni tra le prime comunità agricole cinesi e gli animali selvatici locali, compresi i gatti di montagna asiatici, e che alcuni di questi animali potrebbero aver iniziato la traversata dalla natura selvaggia per vivere con le persone in comunità stanziali.

Quello che mostra lo studio attuale è che questo non è successo con i gatti domestici; ora il focus della ricerca può spostarsi sulla determinazione: perché? Perché alcune specie sono state addomesticate in alcuni luoghi ma non in altri? Perché questi processi sono avvenuti quando lo hanno fatto, e quali sono state le condizioni ottenute che hanno permesso, forse addirittura promosso, l'integrazione degli animali selvatici nelle società umane? Rispondere a queste domande correlate ci aiuterà a capire la storia della Cina primitiva, anzi ci aiuta a capire la storia dell'antico mondo antropocentrico, in modo più dettagliato.

Riferimento: “Prove genomiche per il gatto di montagna cinese come conspecifico di gatto selvatico (Felis silvestris bieti) e la sua introgressione ai gatti domestici” di He Yu, Yue-Ting Xing, Hao Meng, Bing He, Wen-Jing Li, Xin-Zhang Qi, Jian-You Zhao, Yan Zhuang, Xiao Xu, Nobuyuki Yamaguchi, Carlos A. Driscoll, Stephen J. O'Brien e Shu-Jin Luo, 23 giugno 2021, Anticipi Scienza.
DOI: 10.1126/sciadv.abg0221

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