In un articolo d'opinione, i ricercatori australiani sostengono che "l'effetto placebo" - l'idea che possiamo iniziare a riprenderci dalla malattia dopo aver ricevuto una pillola di zucchero, semplicemente perché il nostro cervello e il nostro corpo credono di essere stati davvero curati - non è un cosa vera. Hanno esaminato le prove utilizzate per supportare le idee alla base dell'effetto placebo e affermano che è tutto difettoso e che i placebo hanno sempre e solo un effetto molto piccolo sui pazienti. Gli scienziati affermano di essere preoccupati per l'uso dei placebo nella pratica clinica, quindi hanno deciso di vedere se l'effetto placebo fosse un mito che doveva essere sfatato e il loro lavoro suggerisce che potrebbe esserlo.
Molte persone hanno accettato l'idea che l'assunzione di un placebo, ad esempio una pillola senza farmaco attivo, possa avere potenti effetti sull'organismo. Ben diversa è la realtà, secondo gli autori di una Prospettiva pubblicata oggi dal Medical Journal dell'Australia.
Un placebo è progettato per guardare, gustare, annusare e sentire come un vero trattamento; ma non contiene il principio attivo. Gli esempi includono una pillola di zucchero, acqua salata (soluzione salina) o una finta procedura chirurgica.
I placebo sono entrati nella cultura popolare. Un buon esempio è il famoso MASH episodio di una serie televisiva in cui i medici somministrano ai pazienti capsule di placebo riempite con lo zucchero raschiato via dalle ciambelle quando la scorta di morfina si esaurisce.
Il professor Christopher Maher, direttore dell'Institute for Musculoskeletal Health dell'Università di Sydney, e colleghi hanno scritto che i recenti commenti sulle principali riviste mediche che sostengono i placebo nelle cure cliniche si basano su studi profondamente imperfetti.
"Data la recente difesa dell'uso clinico dei placebo, è opportuno considerare le prove alla base di queste affermazioni", hanno scritto Maher e colleghi.
Gli autori hanno esaminato le prove per affermazioni recenti come:
- I placebo forniscono importanti effetti terapeutici – “le recensioni che misurano adeguatamente l'effetto placebo mostrano che i placebo di solito hanno solo effetti modesti”;
- Il colore e la forma di una pillola placebo influenzano la dimensione dell'effetto placebo – “questa idea è venuta principalmente da studi in cui i partecipanti non avevano problemi di salute o addirittura non assumevano la pillola placebo. Gli studi hanno semplicemente chiesto alle persone quale pillola pensavano potesse funzionare meglio. E anche questi studi errati hanno prodotto risultati incoerenti”;
- I placebo, anche se descritti onestamente come inerti, creano importanti effetti clinici – “Queste affermazioni si basano su una scienza dubbia. Ad esempio, uno studio che presumibilmente supporta questa idea ha completamente ignorato i dati per il gruppo di controllo.”; e,
- I placebo stanno diventando più efficaci nel tempo - "è impossibile manipolare il tempo in una sperimentazione clinica, quindi questa affermazione non ha fondamento".
Maher e colleghi hanno scritto che le affermazioni di cui sopra erano esempi di "quanto dell'attuale discorso sul placebo sembra concentrarsi maggiormente sul consacrare i placebo come misteriosi e potenti e meno sul fare la differenza pratica per la cura del paziente e i risultati".
“Sappiamo dalle revisioni delle prove degli studi clinici che un placebo fornirà un piccolo effetto, ma il vero trattamento normalmente fornirà risultati migliori per il paziente. “
"Sarebbe meglio respingere i placebo e gestire invece i pazienti con trattamenti reali basati sull'evidenza".
Riferimento: "Placebos in clinical care: a suggestion beyond the evidence" di Christopher G Maher, Adrian C Traeger, Christina Abdel Shaheed e Mary O'Keeffe, 19 settembre 2021, Medical Journal dell'Australia.
DOI: 10.5694/mja2.51230
