Potrebbe essere stata la scimmia del vicino che è scesa al piano di sotto per unirsi a lei per le lezioni di piano, o il club della fauna selvatica che ha fondato alla scuola elementare a Kampala, in Uganda. Ma fin dalla tenera età, la Dott.ssa Gladys Kalema-Zikusoka, Campionessa della Terra per la Scienza e l'Innovazione di quest'anno, sapeva di voler lavorare con gli animali.
"Fondamentalmente, gli animali domestici sono stati i miei primi amici", ha detto Kalema-Zikusoka, un veterinario della fauna selvatica di formazione che avrebbe continuato a trascorrere tre decenni aiutando a salvaguardare alcuni dei primati più rari del mondo, compresi i gorilla di montagna in via di estinzione. Gran parte del suo lavoro è stato svolto nelle comunità povere dell'Africa orientale che confinano con le aree protette, dove ha contribuito a migliorare l'assistenza sanitaria e creare opportunità economiche, trasformando molti locali in partner nella conservazione.
"Gladys Kalema-Zikusoka è un pioniere nella conservazione della fauna selvatica guidata dalla comunità", ha affermato Inger Andersen, direttore esecutivo del Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente. “In molti luoghi, le pressioni economiche possono causare attriti tra esseri umani e animali. Ma il suo lavoro ha mostrato come i conflitti possono essere superati quando le comunità locali prendono l'iniziativa nella protezione della natura e della fauna selvatica che li circonda, creando benefici per tutte le specie».
Sostenuta dalla sua famiglia, Kalema-Zikusoka ha intrapreso un'avventura educativa globale, conseguendo lauree in Uganda, Regno Unito e Stati Uniti. Poco più che ventenne, è tornata in Uganda per uno stage in quello che sarebbe poi diventato il luogo del suo lavoro futuro, il Bwindi Impenetrable National Park situato nel remoto e povero sud-ovest del paese.
Era l'inizio del turismo dei gorilla a Bwindi e Kalema-Zikusoka, poi un giovane studente di veterinaria scoprì che la conservazione non era un processo semplice. "C'erano persone concentrate sul turismo e sulla conservazione della comunità", ha ricordato. "C'erano guardiani e ranger, i Peace Corps e le logge e alla fine del mio tempo lì, ho capito quanto fossero complessi il turismo e la conservazione".
C'è una mancanza di rappresentanza locale tra gli ambientalisti. Abbiamo bisogno di più campioni locali perché queste sono le persone che diventeranno responsabili delle decisioni per le loro comunità e paesi. Gladys Kalema-Zikusoka
Kalema-Zikusoka sarebbe diventato il primo veterinario della fauna selvatica per l'Uganda Wildlife Authority. Lì, ha iniziato ad applicare quello che era un nuovo approccio al lavoro per la fauna selvatica, incentrato sul miglioramento della vita e dei mezzi di sussistenza nei villaggi remoti che circondavano Bwindi.
“(Ciò consente) agli esseri umani di godere di una migliore qualità della vita ed essere più positivi riguardo alla conservazione. Quando mostri alle persone che tieni a loro e alla loro salute e benessere, le aiuti a coesistere meglio con la fauna selvatica”.
Questo sarebbe diventato il principio guida dietro l'organizzazione fondata da Kalema-Zikusoka quasi 20 anni fa: Conservation Through Public Health. Ha ampliato il suo modello di salute del villaggio alle aree protette vicino al Parco nazionale di Virunga nella Repubblica Democratica del Congo, nonché a due aree non protette del Parco nazionale del Monte Elgon in Uganda. Oltre a promuovere l'igiene e le buone pratiche igienico-sanitarie, i team supportano anche la pianificazione familiare.
Apprezzare l'interazione tra uomo e fauna selvatica e la diffusione di malattie zoonotiche tra le due popolazioni è stato fondamentale per Kalema-Zikusoka poiché ha assunto un ruolo maggiore nel fornire indicazioni alla risposta alla pandemia di COVID-19 del governo ugandese.
I blocchi globali hanno ostacolato l'industria del turismo nel sud-ovest dell'Uganda, costringendo alcuni a tornare a una vocazione particolarmente problematica: il bracconaggio. Ciò ha minacciato i faticosi progressi compiuti nel ripristinare la popolazione di gorilla di montagna di Bwindi, il cui numero è costantemente aumentato a più di 400. Questo rappresenta quasi la metà della popolazione delle specie in via di estinzione che vivono ancora allo stato selvatico.
Conservation Through Public Health ha fornito alle famiglie raccolti in rapida crescita, consentendo loro di coltivare almeno abbastanza cibo per nutrirsi. Hanno anche lasciato alla comunità un messaggio importante. “Abbiamo detto loro che devi continuare a proteggere la fauna selvatica perché ti ha aiutato molto. Questo è il tuo futuro".
Il conflitto tra persone e animali è una delle principali minacce alla sopravvivenza a lungo termine di alcune delle specie più iconiche del mondo, secondo un recente rapporto dal Fondo mondiale per la natura e dal Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP). In molti paesi come l'Uganda, il conflitto, insieme ai rischi per la salute di COVID-19, ha ulteriormente messo in pericolo le specie in via di estinzione.
Kalema-Zikusoka ha lavorato con il personale del parco nazionale per incoraggiare i visitatori e i ranger a indossare maschere, non solo per prevenire la trasmissione tra di loro di COVID-19, ma anche per proteggere i gorilla, che possono essere infettati da agenti patogeni di origine umana. Quel lavoro si evolverebbe in protocolli progettati per limitare la diffusione di malattie zoonotiche - contagi che saltano tra uomo e animali - e formazione per operatori sanitari locali progettati per combattere COVID-19. Ora 21 paesi in Africa, inclusi i 13 stati che ospitano popolazioni in diminuzione di grandi scimmie, hanno firmato le linee guida.
"Stiamo davvero adattando il modello di prevenzione delle malattie zoonotiche alla prevenzione del COVID-19", ha affermato Kalema-Zikusoka.
Conservation Through Public Health esamina anche i modi per diversificare i flussi di reddito per le comunità locali che condividono lo spazio con la fauna selvatica. L'ultimo progetto dell'organizzazione è Gorilla Conservation Coffee, un'impresa sociale. Il personale insegna agli agricoltori vicino a Bwindi come coltivare chicchi di caffè di prima qualità risparmiando acqua e usando fertilizzanti organici. "Ora stiamo lavorando per investimenti a impatto", ha affermato Kalema-Zikusoka. "Si tratta dell'importanza del finanziamento sostenibile per la conservazione".
Riconosciuta in tutto il mondo per il suo lavoro, Kalema-Zikusoka, dice che spera di ispirare i giovani africani a scegliere una carriera nella conservazione.
“C'è una mancanza di rappresentanza locale tra gli ambientalisti. Non molti provengono dai luoghi in cui si trovano animali in via di estinzione", ha detto. "Abbiamo bisogno di più campioni locali, perché queste sono le persone che diventeranno responsabili delle decisioni per le loro comunità e paesi".
Il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente Campioni della Terra e la Giovani campioni della terra riconoscere individui, gruppi e organizzazioni le cui azioni hanno un impatto trasformativo sull'ambiente. Presentato ogni anno, il Il premio Champions of the Earth è il più alto riconoscimento ambientale delle Nazioni Unite onore.
L'Assemblea Generale delle Nazioni Unite ha dichiarato gli anni dal 2021 al 2030 il decennio delle Nazioni Unite sul ripristino dell'ecosistema. Guidato dal Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP) e dall'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) insieme al supporto dei partner, è progettato per prevenire, arrestare e invertire la perdita e il degrado degli ecosistemi in tutto il mondo. Mira a far rivivere miliardi di ettari, coprendo ecosistemi terrestri e acquatici. Un appello globale all'azione, il Decennio delle Nazioni Unite riunisce sostegno politico, ricerca scientifica e forza finanziaria per aumentare in modo massiccio il restauro. Visita www.decadeonrestoration.org per saperne di più.
