Ashley Bryan, artista eclettica e illustratrice di libri per bambini che ha portato la diversità a un genere spesso dominato dai bianchi introducendo generazioni di giovani lettori ai personaggi neri e ai racconti popolari africani, è morta il 4 febbraio a casa di sua nipote Vanessa Robinson a Sugar Land , Texas, vicino a Houston. Aveva 98 anni.
Un'altra nipote, Bari Jackson, ha confermato la morte.
Mr. Bryan aveva già costruito una carriera ventennale come artista quando, nel 20, lesse un articolo su Saturday Review lamentando la mancanza di diversità nei libri per bambini. Già un devoto delle tradizioni e delle storie africane, ha visto l'opportunità di usare i suoi talenti per dare vita a quei racconti sulla pagina.
Molti di loro ne scrisse lui stesso, spesso in versi, iniettando ritmo in racconti che fino ad allora erano stati solitamente raccontati in prosa secca dagli antropologi. Avrebbe quindi accoppiato quelle storie con la sua arte, a volte dipingendo, a volte con il collage, qualunque fosse lo stile che sembrava giusto per il momento.
"Uso i dispositivi della poesia per aprire l'orecchio al suono della voce e della parola stampata", ha detto in un'intervista del 2004 alla rivista Language Arts. "Chiedo al lettore di ascoltare ed essere coinvolto con il narratore e di sentire effettivamente che la storia sta prendendo vita in un modo molto drammatico".
Ha anche illustrato opere di altri scrittori, sia come raccolte, come "Ashley Bryan's ABC of African American Poetry" (2001), sia per poeti specifici, comprese diverse collaborazioni con Nikki Giovanni, più recentemente il libro "I Am Loved" (2018). .
Ha pubblicato forse il suo libro più noto, "Beautiful Blackbird", nel 2004, a 81 anni, un'età in cui molti artisti avrebbero da tempo messo da parte i loro pennelli. Ha continuato a pubblicarne altri otto, tra cui “Sail Away” (2015), un'edizione illustrata di poesie di Langston Hughes, e "Libertà su di me” (2016), che racconta la storia di 11 persone ridotte in schiavitù che stanno per essere vendute, e che è stato chiamato Newbery Honor Book.
"Era davvero essenziale nel movimento per iniziare a raccontare, raccontare e diffondere storie di vita nera e racconti popolari africani, e nel centrarle sui protagonisti neri e sui bambini neri", Sal Robinson, assistente curatore presso la Morgan Library & Museum di Manhattan, ha detto in un'intervista telefonica. Ad ottobre inizierà il Morgan una mostra di tre mesi del lavoro del signor Bryan, incentrato sulle sue illustrazioni per "Sail Away".
Sebbene il signor Bryan abbia illustrato più di 70 libri, ha lavorato ben oltre la pagina rilegata. Operando dal suo studio a Little Cranberry Island, una parte dell'Acadia National Park nel Maine, ha costruito pupazzi a mano, collage di carta e ha ritagliato stampe a blocchi di linoleum, spesso utilizzando materiale e traendo ispirazione dal vicino Oceano Atlantico.
In dono alla Chiesa congregazionale di Islesford dell'isola, ha prodotto una serie di vetrate raffiguranti eventi della vita di Cristo usando il vetro marino che ha trovato sulla spiaggia.
"Tutto quello che faccio è correlato a tutto il resto", ha detto in un'intervista per il documentario del 2017 "I Know a Man... Ashley Bryan". "Quindi, che io stia lavorando con i pupazzi o con il vetro marino o dipingendo o lavorando a un libro, è la stessa sfida: come posso vivere in quel momento?"
Ashley Frederick Bryan è nata il 13 luglio 1923 ad Harlem, uno dei sei figli di Ernest e Olive (Carty) Bryan, immigrati da Antigua. Suo padre lavorava come tipografo di biglietti d'auguri e sua madre come domestica e sarta.
La famiglia si stabilì nel Bronx, dove visse in una serie di appartamenti ferroviari senza ascensore. I suoi genitori incoraggiarono il suo primo interesse per l'arte: suo padre gli portò a casa dei ritagli di carta e sua madre gli lasciò usare le sue forbici per tessuti.
Si è diplomato al liceo a 16 anni e i suoi insegnanti lo hanno incoraggiato a richiedere borse di studio per la scuola d'arte. Ma è stato completamente respinto, ha detto a un intervistatore nel 2014. Un addetto alle ammissioni, ha ricordato, gli ha detto: "Questo è il miglior portfolio che abbiamo visto, ma sarebbe uno spreco darlo a uno studente di colore".
Imperterrito, fece domanda alla Cooper Union di Manhattan, che utilizzava un processo di candidatura alla cieca. Questa volta è stato accettato.
Era a metà degli studi quando fu arruolato nell'esercito nel 1943 e assegnato come scaricatore in un battaglione tutto nero. Sbarcò in Normandia tre giorni dopo l'invasione alleata del 1944 e trascorse il resto della guerra in Francia e Belgio.
Lungo la strada, riempiva quaderni di schizzi con scene di soldati, spesso a riposo o in gioco. Ha catturato le tensioni, la noia e le gioie occasionali della vita militare, così come le umiliazioni di servire come uomo di colore in un esercito segregato; uno schizzo mostrava un soldato nero abbattuto dopo che gli era stato detto che il suo ritorno in America era stato ritardato perché i soldati bianchi avevano la priorità sulle navi delle truppe.
Ha nascosto quelle immagini e la sua esperienza in tempo di guerra per decenni. Alla fine li ha rivelati in una mostra itinerante del 2014 iniziata al Centro Ashley Bryan, a Little Cranberry Island, e cinque anni dopo in un libro di memorie, “Speranza infinita: il viaggio di un artista nero dalla seconda guerra mondiale alla pace. "
Dopo aver completato il suo programma alla Cooper Union, si iscrisse alla Columbia, dove si laureò nel 1950 in filosofia. Gli piaceva sottolineare che sia i suoi documenti di congedo dall'esercito che il suo diploma erano stati firmati da Dwight D. Eisenhower, che era diventato presidente della Columbia dopo aver guidato le forze alleate in Europa.
Ha proseguito gli studi in Francia presso l'Università di Aix-Marseille. In seguito ha ricordato di aver assistito a un concerto del violoncellista spagnolo Pablo Casals, arrivando presto in modo da poter disegnare gli artisti mentre si esercitavano. Ha detto che nel tentativo di catturare i loro movimenti, ha sbloccato una nuova parte del suo io artistico: "l'apertura della mia mano ai loro ritmi", gli piaceva dire.
Tornò negli Stati Uniti tre anni dopo e insegnò arte in diverse istituzioni prima di arrivare al Dartmouth College nel 1974. Vi rimase fino al suo pensionamento nel 1988.
Oltre a sua nipote, la signora Jackson, i suoi sopravvissuti includono suo fratello Ernest, così come un nipote, John Ashley Swepson, e due nipoti, Valerie Swepson e la signora Robinson, che ha aiutato a crescere.
Il signor Bryan aveva già visitato Little Cranberry Island durante le sue vacanze estive e dopo aver lasciato Dartmouth si è trasferito lì a tempo pieno. La sua casa e il suo giardino sono diventati una sorta di attrazione per i turisti in visita dal vicino Bar Harbor, e così ha fatto lo stesso Mr. Bryan, che si aggirava su un carrello da golf arancione brillante.
I visitatori che si fermavano per vederlo senza preavviso sarebbero stati accolti con un sorriso, un biscotto e un giro nel suo studio: sala di pittura al piano di sopra, laboratorio di marionette al piano di sotto. Su uno scaffale c'erano le forbici per tessuti di sua madre, che usava ancora per realizzare la sua arte.
"Ogni mattina è un nuovo giorno di scoperte", ha detto al Portland Press-Herald nel 2014. "L'unica cosa che ho in comune con qualsiasi adulto che incontro è l'infanzia. Ogni persona è sopravvissuta all'infanzia. L'esperienza più tragica che puoi vivere nella vita è la morte di un bambino. Ecco perché dico: 'Non lasciare mai che il bambino dentro di te muoia'”.
