Bucero dal becco giallo meridionale nel sito di studio. Credito: Nicholas Pattinson
Il bucero dal becco giallo, cugino di Zazu, il preferito dai fan Il Re Leone, rischia l'estinzione locale a causa della crisi climatica. Tra il 2008 e il 2019, i ricercatori hanno studiato gli effetti dell'elevata temperatura dell'aria e della siccità sul successo riproduttivo dei buceri dal becco giallo meridionale nel deserto del Kalahari nell'Africa meridionale. Questo studio è uno dei primi a ricercare l'impatto della crisi climatica sul successo riproduttivo a livello di popolazione su un arco di tempo più lungo.
La crisi climatica sta esacerbando le condizioni difficili dei climi estremi, come le alte temperature e la frequenza e l'intensità dei periodi di siccità associati alle regioni aride.
In effetti, gli animali che abitano queste regioni ne stanno già subendo le conseguenze. Ad esempio, ricerche precedenti hanno dimostrato che il successo riproduttivo di più specie di uccelli è influenzato da un clima caldo. Si riproducono prima e per un periodo di tempo più breve.
"Ci sono prove in rapida crescita per gli effetti negativi delle alte temperature sul comportamento, la fisiologia, la riproduzione e la sopravvivenza di varie specie di uccelli, mammiferi e rettili in tutto il mondo", ha affermato il primo autore, il dottor Nicholas Pattinson, dell'Università di Cape Città.
"Ad esempio, vengono sempre più registrati eventi di morte di massa legati al calore nel periodo di pochi giorni, che senza dubbio rappresentano una minaccia per la persistenza della popolazione e la funzione dell'ecosistema".
Pattinson e i suoi colleghi hanno studiato se il rapido riscaldamento climatico abbia influenzato il successo riproduttivo del bucero becco giallo meridionale, un uccello della zona arida, per un periodo di 10 anni. Lo studio è stato pubblicato il 19 maggio 2022 sulla rivista Frontiere in Ecologia ed Evoluzione.
Il bucero dal becco giallo
La distribuzione del bucero dal becco giallo meridionale comprende la maggior parte dell'Africa meridionale, con una gran parte che cade all'interno del deserto del Kalahari. Si pensa che il numero della loro popolazione stia diminuendo.
Conosciuto per la sua peculiare strategia di riproduzione e nidificazione, il bucero dal becco giallo meridionale è una specie socialmente monogama. Sono nidificatori di cavità; la femmina si sigilla nella cavità del nido e vi rimane per una media di 50 giorni per covare e prendersi cura dei pulcini. L'unica apertura è una stretta fessura verticale, attraverso la quale il maschio nutre la femmina e i pulcini.
Questo tipo di nidificazione protegge in gran parte dalla predazione, il che significa che il successo riproduttivo dipende principalmente da altri fattori come il clima e la disponibilità di cibo. Ad esempio, i buceri dal becco giallo iniziano la riproduzione in risposta alle piogge, che corrispondono ai giorni più caldi dell'anno. Ciò rende difficile per loro spostare le date di riproduzione al di fuori dei periodi più caldi.
Crollo della popolazione
Pattinson e il suo team hanno studiato una popolazione di buceri dal becco giallo meridionale nella riserva del fiume Kuruman nel deserto del Kalahari meridionale in Sud Africa tra il 2008 e il 2019. I dati sono stati raccolti esclusivamente da coppie che si riproducono in nidi di legno. Hanno esaminato il successo riproduttivo su scala ampia e fine (rispettivamente tendenze a lungo termine e tentativi di riproduzione individuali). Il team ha anche analizzato le tendenze climatiche nella regione.
I risultati hanno mostrato che la produzione riproduttiva è crollata durante il periodo di monitoraggio (2008-2019) a causa dell'aumento della temperatura massima dell'aria.
"Durante il periodo di monitoraggio, gli effetti subletali delle alte temperature (inclusi il foraggiamento, l'approvvigionamento e il mantenimento della massa corporea compromessi) hanno ridotto la possibilità che i buceri si riprodussero con successo o addirittura si riproducessero", ha spiegato Pattinson.
Confrontando le prime tre stagioni (tra il 2008 e il 2011) con le ultime tre (tra il 2016 e il 2019), i ricercatori hanno scoperto che la percentuale media di cassette nido occupate è diminuita dal 52% al 12%, il successo del nido (sollevamento e involo con successo a almeno un pulcino) è diminuito dal 58% al 17% e la media dei pulcini prodotti per tentativo di riproduzione è diminuita da 1,1 a 0,4.
Non sono stati registrati tentativi di riproduzione riusciti al di sopra della soglia di temperatura dell'aria di 35,7°C. La produzione riproduttiva era negativamente correlata con l'aumento dei giorni in cui la temperatura massima dell'aria superava la soglia alla quale i buceri mostravano un comportamento di dissipazione del calore e un normale comportamento di riproduzione e nidificazione. Questi effetti sono stati presenti anche negli anni senza siccità.
Crisi climatica frenetica
Lo studio mostra che il ritmo veloce con cui si sta verificando la crisi climatica sta avendo gravi effetti negativi per le specie carismatiche in periodi di tempo allarmanti. Le attuali previsioni sul riscaldamento nel sito di studio mostrano che la soglia del bucero per riprodursi con successo sarà superata durante l'intera stagione riproduttiva entro il 2027 circa.
"Gran parte della percezione pubblica degli effetti della crisi climatica è correlata a scenari calcolati per il 2050 e oltre", ha continuato Pattinson. "Eppure gli effetti della crisi climatica sono attuali e possono manifestarsi non solo nel corso della nostra vita, ma anche nell'arco di un solo decennio".
"Nonostante nessun evento di decesso di grandi dimensioni eclatanti, la nostra previsione in questo studio è che i buceri dal becco giallo meridionale potrebbero essere estirpati dalle parti più calde del loro areale già nel 2027".
"Le conseguenze subletali delle alte temperature possono portare all'estinzione locale provocando un mancato reclutamento (cioè nessun animale giovane si unisce alla popolazione) e cambiamenti negli ecosistemi da cui tutti dipendiamo".
Riferimento: "Collapse of Breeding Success in Desert-Dwelling Hornbills Evident Within a Single Decade" di Nicholas B. Pattinson, Tanja MFN van de Ven, Mike J. Finnie, Lisa J. Nupen, Andrew E. McKechnie e Susan J. Cunningham, 19 maggio 2022, Frontiere in ecologia ed evoluzione.
DOI: 10.3389/fevo.2022.842264
