La grotta in cui sono state trovate le immagini, a differenza di qualsiasi cosa conosciuta finora, è stata scoperta dagli scienziati molto tempo fa. Ma solo ora è diventato possibile “vedere” il suo soffitto riccamente decorato, con l'ausilio di attrezzature poco archeologiche. Nel 1998, in Alabama, gli archeologi hanno scoperto una grotta con diversi frammenti di ceramica, oltre a carbone adatto per la datazione al radiocarbonio. La ceramica risulta essere simile ad esemplari del periodo dei boschi (dal 1000 aC circa al 1000 dC). L'analisi al radiocarbonio fornisce due date per due gruppi di esemplari: risulta che la visita della grotta era garantita nel 133-433 e nel 660-949 d.C. Un gruppo di scienziati guidato da Jan Simek dell'Università del Tennessee (USA) ha studiato il soffitto di questa grotta: c'è da dire che è molto basso – da 60 centimetri a 1.25 metri. I risultati sono presentati in un articolo pubblicato sulla rivista Antiquity. La grotta 19 nella stessa Alabama (i siti archeologici a volte ricevono numeri anziché nomi propri per mantenere segreta la loro posizione) è enorme. Presenta sia gallerie verticali, tipiche delle grotte carsiche, sia gallerie con soffitti bassi. Sul soffitto di una galleria del genere con un'area di 20 per 25 metri, gli scienziati hanno scoperto le più grandi pitture rupestri nordamericane conosciute oggi. Finora non si è prestata attenzione, perché sono difficili da distinguere: per questo bisogna sdraiarsi per terra. Simek ha applicato il metodo della fotogrammetria, da tempo noto e ampiamente utilizzato per scopi applicati, ma non in archeologia. Poco prima della realizzazione dei disegni, sul soffitto della grotta si formò un sottile strato di argilla, probabilmente il residuo di un grande ruscello fangoso. È in questo livello che si trovano i disegni. Ora è difficile dire se gli artisti antichi usassero strumenti o dipingessero con la punta delle dita. Il microclima specifico della grotta non solo fornisce una “tela” per le pitture rupestri, ma le preserva: lo strato argilloso viene preservato dall'ossidazione causata dalla condensazione dell'umidità.
Cosa disegnava il popolo dell'America precolombiana?
Umani e animali. Sul soffitto, l'immagine di un serpente a sonagli lungo circa tre metri è completamente distinguibile: si ritiene che fosse un animale sacro tra un certo numero di popolazioni indigene della parte sud-orientale degli Stati Uniti moderni. Gli scienziati hanno descritto i cinque disegni più grandi. Oltre al serpente a sonagli sul soffitto ci sono figure umane e motivi intricati. Due delle figure antropomorfe sono poco più lunghe di 1.8 metri, l'altra è poco più lunga di 90 centimetri. Queste persone sembrano essere vestite con abiti cerimoniali ed eseguire una sorta di rituale.
I ricercatori suggeriscono che alcune delle figure antropomorfe raffigurano fantasmi piuttosto che persone e l'intero complesso di disegni è dedicato al mondo degli spiriti. Non è ancora possibile verificare questa ipotesi. Simek ritiene che l'uso della fotogrammetria per studiare le grotte con tracce di insediamenti umani consentirà di trovare disegni più simili. E allora si potrà parlare di un sistema di idee, e non del lavoro di una sola persona (o di un gruppo di artisti).
L'ipotesi di Simek sull'oggetto dell'immagine (l'aldilà) è supportata dal luogo scelto per i disegni. La galleria in cui sono stati trovati si trova nella zona buia della grotta, cioè la luce del sole non arriva così lontano. Antichi artisti dipingevano i loro dipinti alla luce di torce fatte di arundinaria (o bambù americano). Secondo i resti della torcia, infatti, è stata fissata una delle date per la visita alla grotta. Inoltre, praticamente tutti i popoli del Nord America precolombiano (e quelli che vivono negli Stati Uniti e nella Mesoamerica moderni) consideravano le grotte un passaggio al regno dei morti. Il periodo tardo boschivo, a cui sembrano appartenere i disegni, è caratterizzato dal fatto che la popolazione del Nord America orientale inizia a diffondersi in sempre più aree, anche se non aumenta di numero. Ciò ha portato all'isolamento delle tribù che avevano precedentemente mantenuto legami culturali e commerciali. Di conseguenza, alcuni elementi della cultura materiale di popoli diversi si sono rivelati del tutto unici: alcuni, ad esempio, sono riusciti senza arco e frecce, sebbene la proliferazione di queste armi fosse estremamente ampia. La misura in cui tali popoli sono stati in grado di preservare idee culturali e religiose comuni è materia di ricerca futura.
Foto: Jan Simek et al.
