Il terreno straordinario dell'asteroide Bennu. Credito: Goddard Space Flight Center della NASA
La superficie ricoperta di massi dell'asteroide Bennu gli conferisce protezione contro piccoli impatti di meteoroidi, secondo le osservazioni dei crateri di NASA'S OSIRIS-Rex (Origini, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, Security-Regolith Explorer). OSIRIS-REx ha viaggiato verso l'asteroide vicino alla Terra Bennu e sta portando un piccolo campione sulla Terra per lo studio. La missione è stata lanciata l'8 settembre 2016 dalla Cape Canaveral Air Force Station. Il la navicella spaziale raggiunse Bennu nel 2018 e lo farà ritorno a campione a Terra nel 2023.
"Queste osservazioni forniscono nuove informazioni su come gli asteroidi come Bennu rispondono agli impatti energetici", ha affermato Edward (Beau) Bierhaus della Lockheed Martin Space, Littleton, Colorado, autore principale di un articolo pubblicato nel numero di questo mese di Nature Geoscience.
Bennu è un asteroide "mucchio di macerie", il che significa che si è formato dai detriti di un asteroide molto più grande che è stato distrutto da un antico impatto. I frammenti della collisione si unirono sotto la loro debole gravità per formare Bennu.
Il team ha utilizzato set di dati globali ad alta risoluzione senza precedenti per esaminare i crateri su Bennu: immagini dal Suite di fotocamere OSIRIS-REx e dati sull'altezza della superficie (topografia) derivati dal Altimetro laser OSIRIS-REx, uno strumento laser (lidar) sulla navicella spaziale.
Questa immagine mostra la superficie ricoperta di massi dell'asteroide Bennu. È stato ripreso dalla telecamera PolyCam sulla navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA l'11 aprile 2019, da una distanza di 2.8 km. Il campo visivo è di 4.5 m (211 piedi) e il grande masso nell'angolo in alto a destra dell'immagine è alto 64.4 m (50 piedi). Quando l'immagine è stata scattata, il veicolo spaziale si trovava sopra l'emisfero australe, puntando PolyCam molto a nord e ad ovest. Credito: NASA/Goddard/Università dell'Arizona
"Misurare i crateri e la loro popolazione su Bennu è stato eccezionalmente eccitante", ha affermato David Trang dell'Università delle Hawaii a Mānoa, Honolulu, coautore dell'articolo. "A Bennu, abbiamo scoperto qualcosa di unico per i corpi piccoli e rocciosi, che ha ampliato la nostra conoscenza degli impatti".
Gli scienziati planetari possono stimare l'età delle superfici misurando l'abbondanza e le dimensioni dei crateri. I crateri da impatto si accumulano nel tempo, quindi una superficie con molti crateri è più antica di una superficie con pochi crateri. Inoltre, la dimensione del cratere dipende dalle dimensioni del dispositivo di simulazione, con dispositivi di simulazione più grandi che generalmente creano crateri più grandi. Poiché i piccoli meteoroidi sono molto più abbondanti dei grandi meteoroidi, gli oggetti celesti come gli asteroidi di solito hanno molti più crateri piccoli rispetto a quelli grandi.
I crateri più grandi di Bennu seguono questo schema, con il numero di crateri che diminuisce all'aumentare della loro dimensione. Tuttavia, per i crateri più piccoli di circa 6.6-9.8 piedi (circa 2-3 metri) di diametro, la tendenza è all'indietro, con il numero di crateri che diminuisce al diminuire delle loro dimensioni. Questo indica che qualcosa di insolito sta accadendo sulla superficie di Bennu.
I ricercatori pensano che la profusione di massi di Bennu agisca da scudo, impedendo a molti piccoli meteoroidi di formare crateri. Invece, è più probabile che questi impatti rompano i massi o li scheggino e li fratturino. Inoltre, alcuni impattatori che riescono a superare i massi creano crateri più piccoli di quanto farebbero se la superficie di Bennu fosse ricoperta da particelle più piccole e più uniformi, come la sabbia della spiaggia.
Questa attività fa sì che la superficie di Bennu cambi in modo diverso rispetto agli oggetti con superfici a grana fine o solide. “Lo spostamento o la rottura di un individuo o di un piccolo gruppo di massi a causa di un piccolo impatto è probabilmente uno dei processi ad azione più rapida sulla superficie di un asteroide costituito da cumuli di macerie. Su Bennu, questo contribuisce a far sembrare la superficie molte volte più giovane dell'interno", ha affermato Bierhaus.
Riferimento: "Popolazione del cratere sull'asteroide (101955) Bennu indica un'armatura da impatto e una superficie giovane" di EB Bierhaus, D. Trang, RT Daly, CA Bennett, OS Barnouin, KJ Walsh, R.-L. Ballouz, WF Bottke, KN Burke, ME Perry, ER Jawin, TJ McCoy, HC Connolly Jr., MG Daly, JP Dworkin, DN DellaGiustina, PL Gay, JI Brodbeck, J. Nolau, J. Padilla, S. Stewart, S Schwartz, P. Michel, M. Pajola e DS Lauretta, 7 aprile 2022, Nature Geoscience.
DOI: 10.1038/s41561-022-00914-5
Maggiori informazioni sulla missione e sul team:
La ricerca è stata supportata dalla NASA nell'ambito del New Frontiers Program e del OSIRIS-REx Participating Scientist Program, dall'Agenzia spaziale canadese, dall'Agenzia spaziale francese, dall'Agenzia spaziale italiana, dal programma di ricerca e innovazione Horizon 2020 dell'Unione Europea e dalle Academies of Excellence dell'Iniziativa D'Eccellenza Joint, Excellent and Dynamic Initiative dell'Université Côte d'Azur.
Dante Lauretta dell'Università dell'Arizona, Tucson, è il ricercatore principale di OSIRIS-REx. L'Università dell'Arizona guida anche il team scientifico OSIRIS-REx e la pianificazione dell'osservazione scientifica e l'elaborazione dei dati della missione, e ha costruito la suite di fotocamere OSIRIS-REx. Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, fornisce la gestione generale della missione, l'ingegneria dei sistemi e la sicurezza e la garanzia della missione per OSIRIS-REx. Lockheed Martin Space a Littleton, in Colorado, ha costruito la navicella spaziale e fornisce operazioni di volo. L'altimetro laser OSIRIS-REx è stato fornito dall'Agenzia spaziale canadese. Goddard e KinetX Aerospace sono responsabili della navigazione del veicolo spaziale OSIRIS-REx. OSIRIS-REx è la terza missione del programma New Frontiers della NASA, gestito dal Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, per la direzione della missione scientifica dell'agenzia presso la sede centrale della NASA a Washington, DC
