Cos'era la "mafia letteraria" ebraica?

Negli anni del dopoguerra, c'erano così tanti ebrei nell'editoria americana che alcuni scrittori iniziarono a coniare una frase per descriverli: "La mafia letteraria".

Questa mafia, credevano, assicurava segretamente che libri e autori ebrei sarebbero stati pubblicati dalle principali case editrici, coperti dalla stampa letteraria e sostenuti dalle principali istituzioni accademiche - a spese di altri scrittori non ebrei, o anche del " sbagliati” tipi di scrittori ebrei. 

Tale convinzione, a volte guidata dall'antisemitismo e talvolta da un generale sentimento di spostamento letterario e frustrazione professionale, è stata condivisa da figure tra cui Truman Capote e Flannery O'Connor per descrivere la sensazione che provavano guardando i loro coetanei ebrei come Philip Roth, Saul Bellow e Cynthia Ozick. Negli scritti dell'epoca, loro e altri autori importanti credevano che i potenti ebrei dell'industria fossero la causa dietro lo stallo delle loro carriere.

Il termine è stato utilizzato anche, consapevolmente, da molti degli ebrei di spicco che hanno lavorato nella sfera letteraria, dalle case editrici alle riviste letterarie al mondo accademico. Questi ebrei a volte facevano battute su quanti altri ebrei incontravano ai vertici delle loro industrie, o esprimevano frustrazione per non essere nella loro cerchia interna.

Josh Lambert, direttore del programma di studi ebraici al Wellesley College, esplora il curioso fenomeno della "mafia letteraria" nel suo nuovo libro: "The Literary Mafia: Jewish, Publishing, And Postwar American Literature", pubblicato questa settimana dalla Yale University Press . Attingendo dalle corrispondenze di importanti autori, editori, editori e accademici ebrei del periodo, tra cui l'editore di Knopf Harold Strauss, l'editore di Esquire Gordon Lish, il professore della Columbia University Lionel Trilling e l'autrice Ann Birstein, il libro sfata il mito della "mafia letteraria .” Ma Lambert sostiene anche che gli ebrei in posizioni di potere possono essere inclini ad aiutare altri ebrei, perché le loro reti personali e professionali sono costituite da ebrei.

Nel libro, Lambert svela le relazioni professionali e personali che hanno informato questo periodo di ciò che chiama "l'affrancamento letterario ebraico" - e i modi in cui tali reti di influenza persistono nell'era moderna.

Questa intervista è stata condensata e modificata.

JTA: Cominciamo con la domanda più ampia possibile: c'era una “mafia letteraria ebraica”? E se c'era, cos'era?

Lambert: Penso che il modo migliore per rispondere a questa domanda sia no, non c'era, ma non è poco interessante parlarne comunque. Non c'era la mafia letteraria ebraica che Truman Capote pensava ci fosse quando disse: "Oh, queste persone stanno complottando e cospirando". E non c'era nemmeno la mafia letteraria ebraica che lo scrittore ebreo Meyer Levin pensava ci fosse, dove [pensava] le persone si riunivano alle feste e dicevano: "Non parleremo mai del suo libro". Non è successo.

La domanda che ritengo più interessante è: perché le persone serie ne hanno parlato? Perché questa idea, questo meme o tropo, è durata 20 o 30 anni? E la risposta è davvero molto semplice, credo, per chiunque lavori nel giornalismo o nell'industria culturale. Se hai lavorato in un settore del genere per cinque minuti, puoi dire che ci sono alcune persone a cui è stato più facile, che hanno avuto un percorso più agevole. Sono stati aiutati, hanno avuto vantaggi, le loro proposte sono state accettate più rapidamente. Anche a parte questo, hai relazioni con le persone, e loro vengono a incidere su chi ti dà la possibilità di fare cose o chi ti aiuta. 

Ed è facile immaginare perché qualcuno che è dalla parte sbagliata, in alcuni momenti, sente che non è giusto, sente che qualcosa sta andando storto, sente che c'è un problema. Quindi questo tropo della "mafia letteraria" è solo il luogo in cui le persone mettono i loro sentimenti sugli usi impropri o ingiusti del potere - nel caso del mio libro, nell'industria editoriale.

Ci sono stati casi in cui le persone hanno usato il loro potere in modo inappropriato? Di sicuro. Ne parlo nel libro. Ma penso anche che dobbiamo parlare in modo più ponderato di, qual è quel potere, quell'influenza, quella capacità di plasmare ciò che viene letto o pubblicato? E chi ce l'ha e come usano quel potere?

Sei uno studioso di cultura e letteratura ebraica e parli dell'influenza degli ebrei nell'editoria. C'è una parte nel tuo libro in cui stai solo elencando gli ebrei che attualmente o hanno lavorato nell'editoria. Perché richiamare l'attenzione su questo quando ciò potrebbe incoraggiare una lettura antisemita della storia che stai presentando?

Penso che se c'è una coerenza tra questo libro e il mio ultimo libro [“Labbra sporche: oscenità, ebrei e cultura americana”], è proprio questo. Non voglio affidare la conversazione agli antisemiti, non importa quanto siano forti o terrificanti. Non dovrebbero essere loro a decidere come parliamo di questo tipo di problemi. 

Nel mio ultimo libro sull'oscenità, gli antisemiti l'hanno usata in modo orribile, inappropriato, pernicioso. [David Duke ha twittato con ammirazione su "Unclean Lips", ed è stato citato in alcune pubblicazioni antisemite come "prova" che gli ebrei sono predatori sessuali.] In un certo senso sapevo che l'avrebbero fatto. E potrebbero farlo con questo libro. E il fatto è che penso che David Duke farà quello che fa, indipendentemente da quello che faccio io, quindi non me ne preoccuperò. 

Ma penso che il pubblico con cui voglio parlare, che sono ebrei in America e non ebrei che si preoccupano del sistema letterario che non sono antisemiti, penso che l'idea che non si possa parlare di successo ebraico, influenza ebraica, Il potere ebraico distorce e ci impedisce solo di comprendere cose importanti e veramente significative.

Quindi, quell'elenco: fare un elenco di qualsiasi tipo di ebreo è un po' strano. Ma allo stesso tempo, negarlo o fingere che non ci sia si sente davvero a disagio. 

Definisci il periodo del dopoguerra in letteratura un periodo di "affrancamento letterario ebraico". Cosa lo spinse, e quali furono alcuni dei pro e dei contro di questa improvvisa elevazione degli ebrei a posizioni di potere nell'editoria, nelle riviste e nel mondo accademico?

Stavo cercando un termine e "affrancamento" mi piaceva perché non ti dice cosa farà una persona. Dice solo che hanno una nuova opportunità e un nuovo modo di usarla. E ciò che esattamente ha causato ciò è ancora difficile da districare dagli altri cambiamenti socioeconomici che stanno avvenendo per gli ebrei. Sappiamo che nel dopoguerra gli ebrei se la passano meglio economicamente. C'è più sostegno politico per gli ebrei in modi diversi. E il successo nell'editoria è legato a tutto questo, ma anche alla crescita di queste società fondate dagli ebrei negli anni '1910 e '1920, che stanno avendo un successo sfrenato e che semplicemente non discriminano i dipendenti ebrei.

In realtà è davvero difficile capire cosa sia DISl'affrancamento sembrava, il che non significava che nessun ebreo fosse mai riuscito a pubblicare qualcosa, o che nessun ebreo avrebbe mai potuto fare qualcosa, ma in realtà significava che, in generale, gli ebrei non erano in posizioni decisionali. Mentre nel dopoguerra diventa del tutto irrilevante, in senso letterale, che gli ebrei avessero un lavoro nel campo.

Pensi a te stesso: cosa cambia quando non c'è stata una persona di questo particolare gruppo di minoranza che [ora] ha una funzione di guardia in questo settore? Per un editore di [casa editrice di proprietà ebraica] Knopf, Harold Strauss, la risposta è che, una volta che le persone di quel gruppo di minoranza sono in quella posizione, stanno proiettando le proprie idee su quale sia l'identità di questo gruppo, cosa dovrebbe essere , sul loro processo decisionale. Un intero gruppo di editori ebrei ha la possibilità di dare forma a un programma editoriale e dire, questi sono i tipi di libri che penso che le persone vorranno leggere. E penso che sia assolutamente un miscuglio. 

[Knopf] ha fatto un ottimo lavoro nel pubblicare lo yiddish in traduzione. Perché è stato in grado di farlo? Perché a loro piaceva molto la letteratura europea di alto prestigio e possono presentare parte della letteratura yiddish non come poesia sfruttata, ma come Dostoevskij e Tolstoj. Allo stesso tempo, parte di ciò con cui Knopf era più a suo agio rispetto ad altri editori, perché era una casa ebraica, era roba che penso che la maggior parte di noi guarderebbe e direbbe antisemita. Roba come HL Mencken che scrive un paio di passaggi sugli ebrei come il peggior gruppo di persone del pianeta.

Era quasi come, poiché erano autocoscienti della loro identità di ebrei, che si sentivano più in grado di pubblicare alcuni di questi scritti antisemiti come un modo per scongiurare quasi le accuse di far parte di una mafia letteraria.

Hai capitoli sulla misoginia radicata e su sfacciati casi di nepotismo tra gli ebrei nelle case editrici. Quali sono le lezioni che gli ebrei possono trarre da queste cronache dei fallimenti dei leader letterari dell'epoca?

Parlerò del pezzo sul nepotismo perché penso che faccia parte del punto in cui è più chiaro. Il nepotismo è questa forza enorme nella nostra società. Se pensi ai tuoi amici, alle persone che conosci, alle persone con cui sei cresciuto, fa un'enorme differenza nella vita delle persone, che abbiano genitori e nonni ricchi o meno. Questo è generalmente vero per la cultura occidentale. La cosa diversa è che, tre o quattro generazioni fa, la maggior parte degli ebrei americani non poteva aspettarsi quel tipo di eredità. E negli ultimi 20, 30, 40 anni, è diventato molto più comune. 

Non è onnipresente. Non sono tutti nella comunità ebraica americana, ma cambia davvero dove siedono gli ebrei, rispetto ad altre persone in America, in termini di vantaggi. Cosa vuoi fare con i vantaggi, i privilegi e il potere che ti vengono dati? Se possiamo essere d'accordo sul fatto che è molto più facile per un giovane ebreo che sembra essere un libraio trovare un lavoro nell'editoria, avere successo in quella carriera, e ci occupiamo di questioni più ampie di giustizia sociale, penso che questo ci spinga a voler fare domande come, cosa possiamo fare? 

Come genitore, lo so: amo i miei figli. Non è che voglio che i miei figli non abbiano successo. Ma voglio creare sistemi che non dicano che i figli delle persone più privilegiate continueranno ad essere le persone più privilegiate in ogni caso.

Il vincitore del Pulitzer di quest'anno per la narrativa, "The Netanyahus" di Joshua Cohen è una resa estremamente specifica della vita ebraica americana e della politica intra-ebraica. Non è dissimile dalla scena che descrivi nel libro di Philip Roth e Saul Bellow e di tutti questi altri ebrei che hanno vinto importanti premi letterari negli anni '50. L'idea della “mafia letteraria ebraica” è ancora con noi?

Non c'è assolutamente alcun dubbio sul fatto che gli ebrei siano ancora importanti, di successo e prosperi. E se mi dessi tre studenti universitari che vogliono lavorare nell'editoria e uno fosse un ragazzo ebreo, i miei soldi sarebbero su di loro che avrebbero le migliori possibilità di successo, perché avranno il maggior numero di contatti, ecc.

Quella decisione di Pulitzer, quando succede un premio del genere, sembra che ti dica qualcosa sul momento culturale. Il consiglio di Pulitzer rende pubblici i nomi dei giudici di quella giuria che ha assegnato il premio al libro di Josh Cohen. Ciò che è veramente importante non è pensarlo come il Pulitzer, ma come una conversazione avvenuta tra quelle tre o quattro persone. Cosa sappiamo di loro e quali sono i loro interessi? [I membri della giuria per i Fiction Pulitzers 2022 erano il direttore della Whiting Foundation Courtney Hodell, il redattore capo di Kirkus Reviews Tom Beer, l'editorialista di narrativa del Wall Street Journal Sam Sacks, il professore della Northwestern University Chris Abani e Deborah Heard, ex direttrice di Hurston/Wright Fondazione che sostiene gli scrittori neri.]

Un premio non è mai una rappresentazione oggettiva o pura di un libro. È sempre solo la storia di un gruppo di persone e di ciò di cui sono eccitate in un momento particolare.

Questa è una meta domanda: parli delle relazioni che sei riuscito ad attingere a te stesso, come accademico ebreo nello spazio editoriale, per pubblicare questo libro, e uno dei motivi per cui ti sto intervistando è che sappiamo tutti altri attraverso spazi simili: tu eri un mio insegnante universitario, e in seguito ho partecipato a una borsa di studio di scrittura ebraica che hai gestito. Come stai pensando a questo tipo di relazioni mentre navighi nel mondo e nella tua carriera?

Apprezzo davvero la domanda perché penso solo, a un livello più ampio, che sia quello a cui voglio che pensi il libro. Uno, più trasparenza su questo è positivo. È bene dire che ci conosciamo. Non credo che il fatto che tu pubblichi un pezzo sul mio libro sia incredibilmente corrotto, o un segno di qualcosa di profondamente sbagliato. Ma è giusto dire che ti farei un favore se potessi, e probabilmente l'ho fatto, e ti sarei grato se mi facessi un favore. 

Sento che se presti maggiore attenzione a questo, dovrebbe avere un effetto su come agisci e su come dispieghi il potere che hai accumulato. Una delle cose che Wellesley ha è questa incredibile rete di ex alunni, in cui gli alunni della scuola sono davvero spinti dall'idea di aiutare uno studente contemporaneo. E io dico loro, vale la pena pensare a cosa c'è di simile e diverso in quella rete di ex studenti rispetto alla rete di studenti di Harvard. Perché se quello che fa la tua rete di ex studenti è prendere le persone che sono privilegiate e hanno il maggior accesso al potere e dare loro una spinta in più di potere, potresti pensare che non è la cosa migliore da supportare. Ma se stai pensando ai settori in cui le donne e le persone non binarie sono state tradizionalmente e continuamente sottorappresentate e discriminate, e la rete di ex alunni di Wellesley può aiutare a spingere per più giustizia ed equità in quei campi, allora è una cosa sorprendente.

Nella misura in cui ho un ruolo di mentore e sostenitore degli studenti, sto cercando di pensare: chi sono gli studenti che hanno meno probabilità di ricevere aiuto? Potrebbe non essere nemmeno tanto il mio istinto supportarli perché potrebbero sembrare meno simili a me o i loro obiettivi potrebbero essere meno allineati con me. Ma posso cercare di trovare un modo per utilizzare tutti i vantaggi che ho per aiutarli, portando una sorta di coscienziosità a chi aiuto con lettere di raccomandazione, a chi cerco di creare opportunità, quel genere di cose.

Sostieni che "abbiamo bisogno di più mafie letterarie" e descrivi come potrebbe essere tra 20, 30 anni se all'improvviso ci fosse un'abbondanza di neri in queste posizioni di potere editoriale, o altri gruppi emarginati, e come ciò potrebbe influenzare anche ebrei. Puoi scomporlo?

Se tutti possiamo riconoscere che gli ebrei hanno svolto questo ruolo incredibilmente fuori misura e, ancora oggi, lo hanno svolto nell'industria editoriale, una delle cose che puoi toglierti è che in realtà va bene se un gruppo ha un ruolo piuttosto sproporzionato potenza. 

C'è un'idea di diversità che significa che la tua proporzione in questo settore dovrebbe essere correlata alla tua proporzione nella popolazione. E semplicemente non penso che le industrie funzionino così e l'energia non funzioni così. Quello che vorresti vedere non è un approccio simbolico alla diversità che prende un paio di persone e le mette in posizioni di potere, ma un vero cambiamento, dove può esserci la sensazione che non ce ne siano mai troppe.

E penso che stia accadendo nell'editoria in questo momento in un senso davvero potente e interessante. Dall'omicidio di George Floyd c'è un movimento, una vera attenzione alla supremazia bianca nella cultura americana. L'industria editoriale ha assunto alcuni editori afroamericani in posizioni davvero importanti. E penso che sia fantastico. E quello che mi auguro davvero, quello che spero suggerisca la storia degli ebrei, è che dopo aver assunto quelle persone di spicco in quelle posizioni di rilievo, dovrebbero assumerne altre 400.