Uno studente saudita dell'Università di Leeds, tornato nel regno per una vacanza, è stato incarcerato per 34 anni per avere un account Twitter e seguire e condividere con dissidenti e attivisti.
La sentenza della Corte speciale per il terrorismo dell'Arabia Saudita arriva settimane dopo la visita del presidente degli Stati Uniti Joe Biden in Arabia Saudita, che gli attivisti per i diritti umani hanno avvertito potrebbe incoraggiare il regno a intensificare la repressione dei dissidenti e di altri attivisti pro-democrazia.
Il caso è l'ultimo esempio di come il principe ereditario Mohammed bin Salman abbia preso di mira gli utenti di Twitter nella sua campagna di repressione mentre controllava una grande partecipazione indiretta nel sito di social media statunitense attraverso il Saudi Public Investment Fund (PIF).
Salma al-Shehab, 34 anni, madre di due bambini piccoli, è stata inizialmente condannata a tre anni di carcere per il “reato” di aver utilizzato un sito web per “causare disordini pubblici e destabilizzare la sicurezza civile e nazionale”.
Ma la corte d'appello ha emesso una nuova sentenza – 34 anni di reclusione, seguiti da un divieto di viaggio di 34 anni – dopo che un pubblico ministero ha chiesto alla corte di prendere in considerazione altri presunti reati.
Secondo una traduzione degli atti giudiziari vista da The Guardian, le nuove accuse includono un'accusa secondo cui Shehab "ha aiutato e favorito coloro che hanno cercato di causare disordini pubblici e destabilizzare la sicurezza civile e nazionale seguendo i loro resoconti su" Twitter "hanno inoltrato i loro tweet". Si ritiene che Shehab possa ancora cercare un nuovo appello nel caso.
Shehab non sembra essere stato un attivista saudita di primo piano o particolarmente attivo né nel regno né in Gran Bretagna. Su Instagram, dove ha 159 follower, si descrive come igienista dentale, educatrice medica, dottoranda all'Università di Leeds e docente alla Princess Noora bint Abdulrahman University, nonché moglie e madre dei figli Noah e Adam.
Il suo profilo Twitter mostra che ha 2,597 follower. Insieme ai tweet su Covid e alle foto dei suoi figli piccoli, Shehab a volte ritwitta i tweet di dissidenti sauditi che vivono in esilio che chiedono il rilascio dei prigionieri politici del regno.
Sembra che abbia sostenuto il caso di Loujan al-Hatlul, un'importante attivista femminista saudita che era stata precedentemente incarcerata, presumibilmente torturata per il suo sostegno ai diritti di guida delle donne, e ora vive sotto un divieto di viaggio.
Una persona che conosceva Shehab ha detto che non poteva sopportare l'ingiustizia. È descritta come una lettrice ben istruita e avida che è arrivata nel Regno Unito nel 2018 o 2019 per fare un dottorato di ricerca a Leeds.
È tornata in Arabia Saudita in vacanza nel dicembre 2020 e intendeva portare con sé suo marito e due figli nel Regno Unito.
È stata quindi interrogata dalle autorità saudite e alla fine è stata arrestata e processata per i suoi tweet.
Una persona che segue il suo caso dice che Shehab è stata tenuta in isolamento a volte e durante il processo ha voluto dire al giudice qualcosa in privato su come è stata trattata che non voleva dire a suo padre. Non le è stato permesso di consegnare il messaggio al giudice, ha detto la persona. La sentenza impugnata è stata firmata da tre giudici, ma le firme erano illeggibili.
Twitter ha rifiutato di commentare il caso e non ha risposto a domande specifiche sull'eventuale influenza che l'Arabia Saudita ha sulla società. Twitter in precedenza non ha risposto alle domande del Guardian sul motivo per cui il principale aiutante del principe Mohammed, Bader al-Asaqer, è stato autorizzato a mantenere un account Twitter verificato con più di 2 milioni di follower, nonostante le accuse del governo degli Stati Uniti di aver orchestrato infiltrazioni illegali presso l'azienda, che ha portato all'identificazione e all'incarcerazione di utenti anonimi di Twitter da parte del governo saudita. Un ex dipendente di Twitter è stato condannato da un tribunale statunitense in relazione al caso.
Uno dei maggiori investitori di Twitter è il miliardario saudita Prince Alwaleed bin Talal, che possiede oltre il 5% di Twitter attraverso la sua società di investimento Kingdom Holdings. Sebbene il principe Alwaleed sia ancora presidente della società, il suo controllo sul gruppo è stato messo in dubbio dai media statunitensi, incluso il Wall Street Journal, dopo che è emerso che il re saudita, cugino del principe ereditario, era tenuto prigioniero. al Ritz Carlton Hotel di Riyadh per 83 giorni. L'incidente faceva parte di una più ampia epurazione guidata dal principe Mohammed contro altri membri della famiglia reale e uomini d'affari, e includeva accuse di tortura, coercizione e appropriazione indebita di beni per un valore di miliardi nel tesoro saudita.
Nell'intervista del 2018 del principe Alwaleed a Bloomberg, condotta a Riyadh sette settimane dopo il suo rilascio, il miliardario ha riconosciuto di aver raggiunto un "accordo" con il governo saudita, apparentemente legato al suo rilascio, che è confidenziale.
Di recente, a maggio, Kingdom Holding ha annunciato di aver venduto circa il 17% della sua società a PIF, di cui il principe Mohammed è presidente, per 1.5 miliardi di dollari. Questo a sua volta rende il governo saudita un importante investitore indiretto in Twitter. Secondo Twitter, gli investitori non svolgono alcun ruolo nella gestione delle operazioni quotidiane dell'azienda.
L'Organizzazione europea per i diritti umani dell'Arabia Saudita ha condannato la sentenza di Shehab, che ha affermato essere la pena detentiva più lunga mai inflitta a un attivista. Ha notato che molte attiviste sono state sottoposte a processi iniqui che hanno portato a condanne arbitrarie e sono state sottoposte a "gravi torture", comprese le molestie sessuali.
Khalid Aljabri, che vive in esilio e la cui sorella e il fratello sono detenuti nel regno, ha affermato che il caso Shehab ha dimostrato che l'Arabia Saudita identifica il dissenso con il terrorismo.
"La draconiana sentenza di Salma emessa da un tribunale del terrorismo per tweet pacifici è l'ultima manifestazione della spietata macchina repressiva di MBS", ha detto, riferendosi al principe ereditario. “
Come l'assassinio di (giornalista Jamal) Khashoggi, la sua sentenza ha lo scopo di inviare onde d'urto attraverso il regno e oltre: se osi criticare MBS, ti ritroverai smembrato o nei sotterranei sauditi.
Sebbene il caso non abbia ricevuto ampia attenzione, il quotidiano Washington Post ha pubblicato un feroce editoriale sul trattamento riservato dall'Arabia Saudita allo studente di Leeds e ha affermato che il suo caso ha mostrato che gli "impegni" che il presidente aveva ricevuto per riformare erano una "farsa". .
"Per lo meno, il signor Biden ora deve parlare apertamente e chiedere che la signora Shehab venga rilasciata e gli sia permesso di tornare dai suoi figli, di 4 e 6 anni, nel Regno Unito e di continuare la sua istruzione, sei lì", dice l'articolo.
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