Il nuovo modello 3D mostra che il megalodon potrebbe mangiare prede delle dimensioni di intere orche. Credito: JJ Giraldo
Megalodon, il più grande squalo mai esistito, è famoso per i suoi denti giganteschi a misura di mano umana. Tuttavia, ci sono poche prove fossili dell'intero corpo. Ricercatori internazionali in collaborazione con l'Università di Zurigo hanno utilizzato un esemplare eccezionalmente conservato per creare un modello computerizzato 3D del suo intero corpo. Secondo i loro risultati, il megalodonte potrebbe consumare completamente prede delle dimensioni delle odierne orche assassine e poi vagare per i mari senza più cibo per due mesi.
Il megadolon ricostruito (Otodus megalodonte) era lungo 16 metri (52 piedi) e pesava oltre 61 tonnellate. Si stima che potesse nuotare a circa 1.4 metri al secondo (3.1 mph), richiedesse oltre 98,000 chilo calorie al giorno e avesse un volume dello stomaco di quasi 10,000 litri. Questi risultati suggeriscono che il megalodon poteva viaggiare per lunghe distanze ed era in grado di mangiare intere prede lunghe fino a 8 metri (26 piedi). In particolare, questa è la dimensione delle moderne orche assassine, il principale predatore oceanico di oggi. La capacità di mangiare grandi predatori apicali di dimensioni comparabili milioni di anni fa pone il megalodon a un livello trofico più alto rispetto ai moderni predatori di punta.
Il megadolon ricostruito (Otodus megalodon) era lungo 16 metri e pesava oltre 61 tonnellate. È stato stimato che potesse nuotare a circa 1.4 metri al secondo. Credito: JJ Giraldo
La colonna vertebrale ben conservata consente la ricostruzione
Sono i risultati di uno studio internazionale condotto in collaborazione con il Università di Zurigo e pubblicato il 17 agosto a Anticipi Scienza. La ricerca è stata possibile solo grazie alla modellazione 3D di un singolo megalodonte scoperto negli anni '1860 dell'Ottocento. Contro ogni previsione, una parte considerevole della sua colonna vertebrale è stata lasciata nella documentazione sui fossili dopo che la creatura è morta negli oceani del Miocene del Belgio circa 18 milioni di anni fa. Si stima che avesse 46 anni quando morì.
"Questi risultati suggeriscono che questo squalo gigante era un predatore transoceanico super-apice". — Catalina Pimiento
"I denti di squalo sono fossili comuni a causa della loro composizione dura che consente loro di rimanere ben conservati", afferma il primo autore Jack Cooper, studente di dottorato presso Università di Swansea. “Tuttavia, i loro scheletri sono fatti di cartilagine, quindi raramente si fossilizzano. La colonna vertebrale del megalodonte del Royal Belgian Institute of Natural Sciences è, quindi, un fossile unico nel suo genere".
Dalla singola vertebra alla massa corporea intera
Il team di ricerca, che comprende ricercatori provenienti da Svizzera, Regno Unito, Stati Uniti, Australia e Sud Africa, ha prima misurato e scansionato ogni singola vertebra, prima di ricostruire l'intera colonna. Successivamente, hanno attaccato la colonna a una scansione 3D della dentatura di un megalodonte dagli Stati Uniti. Infine, hanno completato il modello aggiungendo "carne" attorno allo scheletro utilizzando una scansione 3D del corpo di un grande squalo bianco del Sud Africa.
“Il peso è uno dei tratti più importanti di qualsiasi animale. Per gli animali estinti possiamo stimare la massa corporea con i moderni metodi di modellazione digitale 3D e quindi stabilire la relazione tra la massa e altre proprietà biologiche come la velocità e il consumo di energia", afferma il coautore John Hutchinson, professore al Royal Veterinary College nel Regno Unito .
Un super-predatore transoceanico dell'apice
L'elevata richiesta energetica sarebbe stata soddisfatta nutrendosi del grasso di balena ricco di calorie, in cui in precedenza erano stati trovati segni di morsi di megalodonte nella documentazione fossile. Un modello ottimale di foraggiamento di potenziali incontri con le prede del megalodonte ha scoperto che mangiare una singola balena di 8 metri di lunghezza (26 piedi) potrebbe aver permesso allo squalo di nuotare per migliaia di miglia attraverso gli oceani senza mangiare di nuovo per due mesi.
"Questi risultati suggeriscono che questo squalo gigante fosse un predatore transoceanico super-apice", afferma Catalina Pimiento, professoressa all'Università di Zurigo e autrice senior dello studio. "L'estinzione di questo iconico squalo gigante probabilmente ha avuto un impatto sul trasporto globale di nutrienti e ha liberato i grandi cetacei da una forte pressione predatoria".
Il modello 3D completo può ora essere utilizzato come base per future ricostruzioni e ulteriori ricerche. Le nuove inferenze biologiche tratte da questa ricerca rappresentano un salto nella nostra conoscenza di questo singolare super predatore. Lo studio aiuta a comprendere meglio la funzione ecologica che le specie megafaunistiche svolgono negli ecosistemi marini e le conseguenze su larga scala della loro estinzione.
Riferimento: “Lo squalo estinto Otodus megalodonte era un superpredatore transoceanico: Inferenze dalla modellazione 3D” di Jack A. Cooper, John R. Hutchinson, David C. Bernvi, Geremy Cliff, Rory P. Wilson, Matt L. Dicken, Jan Menzel, Stephen Wroe, Jeanette Pirlo e Catalina Pimiento , 17 agosto 2022, Anticipi Scienza.
DOI: 10.1126/sciadv.abm9424
