L'impero bizantino aveva una vasta rete di istituzioni sociali sostenute dallo stato, dalla chiesa o da privati. Già nelle decisioni del Primo Concilio Ecumenico di Nicea (IV secolo) si segnalava l'obbligo dei vescovi di mantenere in ogni città una “locanda” per servire i viandanti, i malati ei poveri. Naturalmente il maggior numero di istituzioni sociali era concentrato nella capitale Costantinopoli, ma molte erano sparse anche nelle campagne. Le varie fonti (atti legislativi, typica monastica, cronache, vite, iscrizioni, sigilli, ecc.) parlano di centinaia di istituzioni caritative, che si dividono nei seguenti gruppi:
• ospedali e locande – spesso nelle fonti sono usati come sinonimi, e con ogni probabilità sono stati usati secondo specifiche esigenze;
• ricoveri per i poveri;
• case di cura;
• case per non vedenti;
• orfanotrofi;
• case per vedove;
• bagni per malati di lebbra e bagni per poveri;
• diaconi – soprattutto centri sociali comuni nelle parrocchie urbane; in Egitto operavano principalmente per monasteri, mentre nello stesso tempo i monasteri sostenevano altri diaconi nelle città; là distribuivano viveri e vesti per i poveri (nuovi), ma c'erano anche diaconi con uno scopo speciale, come la cura degli ammalati, degli anziani, i bagni dei poveri e dei viandanti;
• case per malati di mente (solo in chiesa) – maggiori informazioni su queste case risalgono al X secolo; un atto legislativo del X secolo afferma: “Una donna malata (mentalmente) non deve partire, ma è dovere dei suoi parenti prendersi cura di lei; se non ce ne sono, entrare nelle case della chiesa”.
Un gran numero di queste case assistenziali pubbliche ed ecclesiastiche era sostenuto da monasteri o addirittura ospitato lì. Avevano una grande rete, che variava a seconda delle specifiche esigenze. Informazioni su quelli più grandi sono fornite nelle fonti. Così, ad esempio, comprendiamo che alcune case erano edifici a due piani, come l'ospedale di San Teofilatto di Nicomedia, la locanda di Macario ad Alessandria. Per altri è noto il numero dei posti letto, ad esempio: l'ospedale ecclesiastico di Antiochia al tempo del patriarca Efraim (527-545) contava oltre quaranta posti letto. Nell'ospedale per lebbrosi di Phorcyda erano disponibili quattrocento posti letto, il New Virgin Mary Inn di Gerusalemme aveva duecento letti, sette ricoveri ad Alessandria avevano quaranta letti ciascuno, cioè un totale di duecentottanta, ecc. n.
La vita di San Teofilatto, Vescovo di Nicomedia (806-840) fornisce molte informazioni sulla sua opera caritativa e soprattutto sull'opera dell'ospedale da lui fondato. Nell'ospedale a due piani c'era una cappella dei Santi Cosma e Damiano il Senz'argento. Il vescovo incaricò medici e personale di assistenza ai malati, e lui stesso si recava quotidianamente in ospedale e distribuiva cibo. Ogni venerdì vegliava tutta la notte nella cappella dell'ospedale, e poi lavava lui stesso i malati, così come i lebbrosi, per i quali c'era un'ala speciale.
Gli ospedali di Angira, in Paflagonia, erano gestiti da monaci. Hanno dato turni diurni e notturni. La Lavsaica di Palladio racconta di un monaco che interruppe la sua preghiera durante il servizio nel vescovado (dove si erano radunati gli ammalati) e aiutò una donna incinta a partorire.
La vita di San Ravulas, vescovo della città (V secolo), ci fornisce molti dettagli sull'attività sociale di Edessa. Costruì un ospedale in città e si occupò lui stesso che fosse in ordine, che i letti avessero materassi morbidi e che fosse sempre pulito.
L'ospedale era curato da asceti, compagni di San Ravulas, uomini e donne. Considerava suo dovere più alto visitare quotidianamente i malati e salutarli con un bacio. Per il mantenimento dell'ospedale mise da parte diversi villaggi di quelli diocesani, e tutto il reddito che ne derivava andò agli ammalati: metteva da parte circa mille dinari all'anno.
Il vescovo Ravoulas costruì anche un ricovero per donne, che fino ad allora era mancato ad Edessa. In ventiquattro anni da vescovo non costruì una sola chiesa, racconta la sua vita, perché pensava che il denaro della chiesa appartenesse ai poveri e ai sofferenti. Ordinò la distruzione di quattro templi pagani e la costruzione del ricovero delle donne in questione con il materiale. Tra i canoni da lui compilati per l'amministrazione del suo distretto c'era uno che diceva: "In ogni chiesa ci sia una casa dove i poveri possano riposare".
Per i lebbrosi, che allora erano odiati e vivevano fuori dai confini delle città, aveva una cura speciale con grande amore. Mandò i suoi fidati diaconi a vivere con loro ea coprire i loro molti bisogni con il denaro della chiesa.
Non si può non citare la famosa Basiliade di San Basilio Magno (IV sec.) a Cesarea, un enorme complesso di istituzioni sociali, dove un grande luogo era dedicato ai lebbrosi. San Basilio aveva influenza sui cittadini facoltosi del rione che donavano ingenti somme al complesso assistenziale. Anche l'imperatore, che in origine gli era contrario, accettò di donare diversi villaggi a beneficio dei lebbrosi di Basiliad.
Fratello di San Basilio e San Gregorio di Nazianzo, Naucrazio fondò una casa di riposo in una foresta della Cappadocia dove si prese cura di anziani poveri dopo aver lasciato la professione di avvocato. Ha cacciato nella foresta vicina e quindi ha nutrito gli anziani della casa.
Le istituzioni sociali erano sostenute dallo stato o dalla chiesa, ricevendo occasionalmente donazioni da imperatori o privati in denaro e proprietà, quindi molte di loro avevano proprietà proprie. Alcuni di essi erano privati, come ad esempio ad Amnia, in Paflagonia, dove la moglie di San Filarete (VIII secolo) dopo la sua morte costruì case per i poveri per aiutare la zona devastata dalle invasioni arabe. Oltre alle case, ricostruì templi distrutti e fondò monasteri.
In alcune zone funzionavano istituzioni separate per uomini e donne, come in Cappadocia, Antiochia, Gerusalemme, Alessandria, oppure erano miste, ma uomini e donne erano separati su piani o ali di edifici diversi, come nel caso del lebbrosario ad Alessandria. Tutti avevano i propri cimiteri. C'erano anche casi speciali come la locanda di Ilia e Theodore a Melitini, in Armenia. Erano mercanti che, ormai grandi, trasformarono la loro casa in una locanda per viandanti e malati. Oltre a loro, però, nella casa abitavano stabilmente anche altre persone: vergini, anziani, ciechi, invalidi, e tutti conducevano una vita monastica di digiuno e astinenza.
In città come Gerusalemme, Gerico, Alessandria e altre c'erano nomadi separati per i monaci. In alcuni casi venivano utilizzati anche come luogo di “condanna” per preti e monaci che scontavano la punizione o l'esilio. Ad esempio, sull'isola di Chios imp. Teodora costruì una locanda appositamente per i monaci monofisiti e i vescovi esiliati. A Gangra, in Paflagonia, c'era anche una locanda della chiesa, dove nel 523 fu esiliato per la seconda volta il metropolita monofisita Filosseno di Hierapolis, dove morì.
Gli imperatori si prendevano cura di queste istituzioni e c'era una politica statale per il loro sviluppo. Nella vita di San Simeone il Pilar, si ricorda che l'abate della casa dei poveri a Lichnidos (oggi Ohrid) Domnin fu accolto dall'imp. Giustiniano a Costantinopoli su alcuni debiti della casa. Giustiniano costruì o restaurò tali case in molte fortezze dell'impero, specialmente nelle sue regioni di frontiera. Numerose sono le iscrizioni in cui il suo nome è menzionato in relazione al restauro delle case sociali a Bisanzio.
Fino alla fine dell'impero, la cura di questo particolare tipo di stabilimento per gli estranei alla società era tra le priorità dello stato nella sua politica interna. Dal canto suo, la Chiesa ha guardato agli “estranei” in modo del tutto nuovo nella storia umana e ha dato loro qualcosa che nessuna istituzione sociale, per quanto ben mantenuta, poteva dare: ha ripristinato la loro dignità umana così come ha abbattuto i muri con cui la sventura e la malattia ha separato queste persone dalla società. Inoltre li guardava come Cristo stesso, secondo le sue parole: in verità vi dico: poiché l'avete fatto a uno solo di questi miei fratelli più piccoli, l'avete fatto a me.
Illustrazione: Icona “La cena di San Giuseppe e Sant'Anna”, Pittura murale proveniente dalla Chiesa di Boyana (Bulgaria), XIII sec.
