Quali insetti vissuti più di 100 milioni di anni fa portavano la malaria e i dinosauri avevano problemi di vista?
Negli ultimi decenni, i paleontologi hanno scoperto una serie di fatti precedentemente sconosciuti sui dinosauri. Le scoperte che gli scienziati continuano a fare con l'aiuto delle moderne tecnologie cambiano costantemente le nostre idee su queste straordinarie creature.
Esempi a questo proposito sono diversi studi che fanno più luce sui problemi di salute dei dinosauri. I loro risultati mostrano che alcune delle malattie di cui soffrivano non solo esistono ancora oggi, ma colpiscono anche le persone.
Alcuni esperti suggeriscono che le malattie in questione siano diventate una delle ragioni principali dell'estinzione dei dinosauri.
Cancro
Quasi 20 anni fa, un team di scienziati guidato da Bruce Rothschild dell'Università di Medicina di Rootstown, Ohio, fece una scoperta sorprendente: i dinosauri soffrivano di cancro. Gli esperti hanno esaminato circa 10,000 fossili conservati in diversi musei negli Stati Uniti e in Canada. Appartenevano a specie diverse: tirannosauri, stegosauri, triceratopi, ecc. Tuttavia, solo nei fossili di 29 dei 97 adrosauri esaminati sono state trovate tracce di formazioni tumorali. Gli scienziati non sono ancora sicuri del perché solo questa specie sia stata colpita dalla malattia mortale. Secondo la teoria più diffusa, la causa risiede in alcune pericolose sostanze chimiche presenti nelle conifere che gli animali in questione si stavano cibando.
Tuttavia, un altro studio ha rivelato che non erano solo gli adrosauri a soffrire di cancro. Nel 1989, nella provincia canadese dell'Alberta, furono trovati fossili di un dinosauro con le corna chiamato centrosauro. Gli scienziati hanno subito notato che una delle ossa aveva una forma molto insolita. All'inizio pensarono che fosse una frattura guarita. Anni dopo, il fossile in questione fu sottoposto ad un'analisi dettagliata, a seguito della quale divenne chiaro che la distorsione era dovuta all'osteosarcoma, un tumore osseo aggressivo. Il tumore era enorme, "più grande di una mela", ha osservato il paleontologo David Evans dei Royal Museums di Toronto.
Malaria
Ci sono prove considerevoli che la malaria è una delle malattie più antiche. È stato trasportato da insetti vissuti più di 100 milioni di anni fa. Si tratta di una specie inesistente di moscerini ematofagi che abitavano le zone fluviali.
Alcuni ricercatori, tra cui l'entomologo George Poyner Jr. dell'Università dell'Oregon, ritengono addirittura che la malaria abbia contribuito all'estinzione dei dinosauri 65 milioni di anni fa.
Tuttavia, non ci sono ancora prove conclusive a sostegno di questa affermazione. Ad oggi, non esiste un vaccino che fornisca una protezione completa contro la malattia. Poyner ritiene che l'analisi dettagliata della storia della malaria possa aiutare ad affrontare questo problema e salvare molte vite.
Forfora
Un dinosauro piumato vissuto circa 125 milioni di anni fa è la creatura più antica ad avere la forfora. Gli scienziati osservano che l'animale in questione è un microraptor, un piccolo predatore delle dimensioni di un corvo.
Tracce di peli furono successivamente osservate nei fossili di Bepiosaurus e Sinornithosaurus (i rappresentanti di queste specie erano circa il doppio delle dimensioni dei microraptor). La scoperta stessa è stata fatta per caso, nell'ambito della ricerca di un importante enigma evolutivo: se i dinosauri piumati avessero una pelle morbida e delicata come gli uccelli moderni o qualcosa di simile all'"armatura" cornuta delle lucertole.
“Il piumaggio nei fossili è quasi identico a quello degli uccelli moderni. È persino visibile una torsione a spirale delle singole fibre”, osserva la dott.ssa Maria McNamara, che è una degli autori dello studio.
Proprio come gli umani, il pelo dei dinosauri piumati è costituito da cellule dure chiamate corneociti. È importante notare che negli uccelli si forma quando la loro pelle si stacca, a seguito della quale il suo strato superiore morto cade. Si pensa che questa caratteristica sia apparsa per la prima volta durante il periodo Giurassico.
«È molto emozionante tracciare come la pelle dei primi uccelli e dei dinosauri piumati si è evoluta rapidamente in risposta alla comparsa delle piume», aggiunge il dott. McNamara.
Cataratta
In alcuni dei suoi lavori scientifici, l'oftalmologo Lawrence Croft ha suggerito che i dinosauri soffrissero in modo massiccio di cataratta (una malattia dell'occhio, chiamata anche "cortina dell'occhio", che è un oscuramento del cristallino naturale). Secondo lui, molti di loro sono diventati completamente ciechi e questo è diventato uno dei motivi principali della loro scomparsa. Croft sottolinea inoltre che gli alti livelli di radiazione ultravioletta proveniente dal Sole non solo hanno danneggiato gli occhi dei dinosauri, ma hanno anche portato a cambiamenti climatici catastrofici. Allo stesso tempo, i mammiferi sono riusciti a far fronte a questo problema, poiché cacciavano principalmente di notte.
La maggior parte dei paleontologi non è d'accordo con la teoria di Croft e sottolinea che non ci sono prove a suo sostegno. Secondo loro, se la radiazione ultravioletta fosse davvero forte, nel tempo i dinosauri avrebbero sviluppato una sorta di meccanismo di difesa per proteggersi da essa.
Tubercolosi e polmonite
Gli scienziati ritengono che le due malattie in questione siano addirittura più antiche dei dinosauri. Ci sono prove che un rappresentante della specie Proneusticosasiacus, un rettile marino vissuto circa 245 milioni di anni fa, soffrisse di una malattia polmonare. La scoperta è stata fatta dopo che i suoi fossili sono stati sottoposti ad analisi ai raggi X. I risultati dello studio hanno mostrato che alcune costole del rettile avevano una forma insolita. Inizialmente, gli scienziati presumevano che queste distorsioni fossero causate da lesioni, funghi o formazioni tumorali, ma poi si è scoperto che si trattava in realtà di polmonite o tubercolosi extrapolmonare.
Gli esperti hanno anche scoperto che il rettile preistorico soffriva della malattia per mesi o addirittura anni prima di morire. Alcuni scienziati, a loro volta, ritengono che le ossa esaminate provengano in realtà da un'altra specie: Cymatosaurus. Un dettaglio curioso è che sia Proneusticosasiacus che Cymatosaurus sono strettamente imparentati con i nothosauri, rettili marini che vivevano e si riproducevano sulla terraferma ma cacciavano nell'acqua, come le foche (per coincidenza o no, questi mammiferi erano relativamente inclini alla tubercolosi).
Foto: il Microraptor era uno dei dinosauri più piccoli e visse durante il primo Cretaceo. Misuravano 70 cm di lunghezza. (Credito Emily Willoughby)
