Come sarebbero oggi i dinosauri se non si fossero estinti

È quasi certo che non avrebbero creato una civiltà intelligente

Sessantasei milioni di anni fa, un asteroide colpì la Terra con la forza di 10 miliardi di bombe atomiche e cambiò il corso dell'evoluzione. A causa dei cambiamenti climatici causati dalla polvere nell'atmosfera, un'enorme percentuale di tutte le specie scompare. Dinosauri: gli allora "padroni" del pianeta rimangono nella storia. Il posto delle specie dominanti è occupato dai mammiferi e l'uomo si trova oggi all'apice dell'evoluzione.

Ma se i dinosauri non si fossero estinti?

Immagina che un asteroide manchi il nostro pianeta 66 milioni di anni fa e che i dinosauri sopravvivano. Potrebbe essere che col tempo pianteranno la loro bandiera sulla luna e ipotizzeranno un mondo in cui i mammiferi sono diventati la specie dominante?

Può sembrare una cattiva fantascienza, ma tocca alcune profonde questioni filosofiche sull'evoluzione. L'umanità è qui per caso, siamo gli unici in grado di evolvere verso una civiltà intelligente, o è questo il corso inevitabile dell'evoluzione della vita?

Negli anni '1980, il paleontologo Dale Russell ha condotto un esperimento mentale in cui un dinosauro carnivoro si è evoluto in una specie intelligente che utilizza strumenti. Questo "dinosauroide" ha un grande cervello, pollici opponibili e cammina eretto.

Non è impossibile, ma è improbabile. La biologia di un animale limita la direzione della sua evoluzione.

Mentre le ossa e la struttura corporea dei dinosauri li hanno aiutati a crescere verso predatori di 10 metri e multi-tonnellata, i resti scoperti finora indicano che non si sono evoluti verso cervelli più grandi.

Dopo decine e persino centinaia di milioni di anni di evoluzione, il cervello di dinosauro più pesante è quello del T. rex. Pesa 400 grammi. Per fare un confronto, il cervello umano pesa quasi 1 chilogrammo in più. Nel frattempo, le dimensioni umane e T. rex sono quasi incomparabili. In altri dinosauri più piccoli, il cervello pesa appena 15 grammi.

Oggi, diversi discendenti di dinosauri - uccelli come corvi e pappagalli - hanno cervelli complessi. Possono usare strumenti, parlare e contare. Ma i mammiferi come scimmie, elefanti e delfini sono quelli che hanno sviluppato i cervelli più grandi e i comportamenti più complessi.

Nicholas R. Longrich è Senior Lecturer in Paleontologia e Biologia Evoluzionistica presso l'Università di Bath. È certo che se la Terra non fosse stata colpita da un asteroide 66 milioni di anni fa, i dinosauri ci camminerebbero ancora oggi. Tuttavia, non si sarebbero evoluti nella direzione di una civiltà intelligente.

Secondo lo scienziato, anche l'aspetto degli umani non era così certo e la nostra specie ha avuto una notevole fortuna nella sua evoluzione.

Foto di José Luis Fotografo: