Un'immagine raffigurante un antico tempio Maya.
L'esposizione al mercurio potrebbe essere stata un rischio per la salute degli antichi Maya.
Le antiche città Maya della Mesoamerica non smettono mai di stupire i visitatori. Tuttavia, un pericolo inatteso si annida sotto la superficie del suolo: l'inquinamento da mercurio. I ricercatori hanno trovato in un articolo di revisione pubblicato sulla rivista Frontiere nella scienza ambientale che questo inquinamento non è moderno: è il risultato dell'uso diffuso da parte dei Maya di mercurio e prodotti contenenti mercurio tra il 250 e il 1100 d.C. Ci sono aree in cui l'inquinamento è così grave che oggi potrebbe rappresentare un rischio per la salute di ignari archeologi.
L'autore principale, il dottor Duncan Cook, professore associato di geografia presso l'Australian Catholic University, ha dichiarato: “L'inquinamento da mercurio nell'ambiente si trova solitamente nelle aree urbane contemporanee e nei paesaggi industriali. La scoperta del mercurio sepolto in profondità nel suolo e nei sedimenti nelle antiche città Maya è difficile da spiegare fino a quando non iniziamo a considerare l'archeologia della regione che ci dice che i Maya hanno usato il mercurio per secoli.
Antico inquinamento antropico
Per la prima volta, Cook e colleghi hanno esaminato tutti i dati sulle concentrazioni di mercurio nel suolo e nei sedimenti nei siti archeologici dell'antico mondo Maya. Dimostrano che l'inquinamento da mercurio è rilevabile ovunque tranne che a Chan b'i nei siti del periodo classico per i quali sono disponibili misurazioni, tra cui Chunchumil nell'odierno Messico, Marco Gonzales e Actuncan in Belize, La Corona, Tikal, Petén Itzá, Piedras Negras e Cancuén in Guatemala, Palmarejo in Honduras e Cerén, una "Pompei" mesoamericana.
Le concentrazioni variano da 0.016 ppm ad Actuncan a un sorprendente 17.16 ppm a Tikal. Per confronto, la soglia dell'effetto tossico (TET) per il mercurio nei sedimenti è definita come 1 ppm.
Grandi utilizzatori di mercurio
Cosa ha causato questo inquinamento da mercurio preistorico? Gli autori sottolineano che recipienti sigillati pieni di mercurio "elementare" (cioè liquido) sono stati trovati in diversi siti Maya, ad esempio Quiriqua in Guatemala, El Paraíso in Honduras e l'ex megalopoli multietnica Teotihuacan nel Messico centrale. Altrove nella regione Maya, gli archeologi hanno trovato oggetti dipinti con vernici contenenti mercurio, principalmente ricavate dal minerale cinabro.
Gli autori concludono che gli antichi Maya usavano frequentemente cinabro e vernici e polveri contenenti mercurio per la decorazione. Questo mercurio potrebbe quindi essere filtrato da cortili, pavimenti, pareti e ceramiche e successivamente diffondersi nel suolo e nell'acqua.
“Per i Maya, gli oggetti potevano contenere ch'ulel, o forza dell'anima, che risiedeva nel sangue. Quindi, il pigmento rosso brillante del cinabro era una sostanza inestimabile e sacra, ma a loro insaputa era anche mortale e la sua eredità persiste nei suoli e nei sedimenti attorno agli antichi siti Maya", ha affermato il coautore Dr. Nicholas Dunning, professore presso il Università di Cincinnati.
Poiché il mercurio è raro nel calcare che è alla base di gran parte della regione Maya, ipotizzano che il mercurio elementare e il cinabro trovati nei siti Maya potrebbero essere stati originariamente estratti da depositi noti ai confini settentrionale e meridionale dell'antico mondo Maya e importati nel città dai commercianti.
Pericoli per la salute e "Mayacene"
Tutto questo mercurio avrebbe rappresentato un pericolo per la salute degli antichi Maya: ad esempio, gli effetti dell'avvelenamento cronico da mercurio includono danni al sistema nervoso centrale, ai reni e al fegato e causano tremori, disturbi della vista e dell'udito, paralisi e salute mentale. i problemi. È forse significativo che uno degli ultimi sovrani Maya di Tikal, Dark Sun, che regnò intorno all'810 d.C., sia raffigurato negli affreschi come patologicamente obeso. L'obesità è un noto effetto della sindrome metabolica, che può essere causata da avvelenamento cronico da mercurio.
Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se l'esposizione al mercurio abbia avuto un ruolo nei più ampi cambiamenti e tendenze socioculturali nel mondo Maya, come quelli verso la fine del periodo classico.
Il coautore Dr. Tim Beach, professore all'Università del Texas ad Austin, ha dichiarato: “Concludiamo che anche gli antichi Maya, che usavano a malapena i metalli, hanno causato un aumento notevole delle concentrazioni di mercurio nel loro ambiente. Questo risultato è un'ulteriore prova che, proprio come viviamo oggi nell'Antropocene, esisteva anche un 'Antropocene Maya' o 'Mayacene'. La contaminazione da metalli sembra essere stata un effetto dell'attività umana nel corso della storia.
Riferimento: “Environmental legacy of pre-Columbian Maya mercury” di Duncan E. Cook, Timothy P. Beach, Sheryl Luzzadder-Beach, Nicholas P. Dunning e Simon D. Turner, 23 settembre 2022, Frontiere nella scienza ambientale.
DOI: 10.3389/fenvs.2022.986119
Lo studio è stato finanziato dall'Australian Research Council.
