Poco si sa sulle origini, l'evoluzione e la diffusione della peste, nonostante gli enormi progressi nella tecnologia e nella ricerca sul DNA.
Un team di scienziati internazionali ha studiato centinaia di sequenze di genomi moderni e antichi nel tentativo di comprendere meglio l'origine e la diffusione della peste bubbonica, ha riferito la pubblicazione elettronica Euricalert.
Si dice che sia la più grande analisi di questo tipo fino ad oggi. Lo studio ha coinvolto esperti della McMaster University canadese di Hamilton, Ontario, nonché delle università di Sydney e Melbourne.
Poco si sa sulle origini, l'evoluzione e la diffusione della peste, nonostante gli enormi progressi nella tecnologia e nella ricerca sul DNA.
Il contagio è responsabile delle due pandemie più grandi e mortali della storia umana. Tuttavia, l'ascesa e la caduta di queste epidemie, i motivi per cui alcune scompaiono e altre persistono per anni, confondono gli scienziati.
I ricercatori della McMaster University analizzano dati dettagliati relativi alla storia estremamente complessa di Yersinia pestis, il batterio che causa la peste, in un articolo sulla rivista Communication Biology.
Il loro lavoro include l'analisi di oltre 600 sequenze di genomi provenienti da tutto il mondo che coprono la prima apparizione della peste negli esseri umani 5,000 anni fa - che durante il regno dell'imperatore Giustiniano, la peste nera medievale e l'attuale (o terza) pandemia iniziata all'inizio del XX secolo.
“La peste è stata la più grande pandemia e ha causato il maggior numero di morti nella storia umana. Quando è apparso e da quale vettore può far luce sulla sua provenienza, perché ha continuato a scoppiare per centinaia di anni e scomparire in alcuni punti, ma continua ad esistere. E alla fine, perché ha ucciso così tante persone", afferma il genetista evoluzionista Hendrik Poinar, direttore del Center for Ancient DNA presso la McMaster University.
Gli specialisti studiano i genomi di ceppi distribuiti in tutto il mondo e di età diverse. Hanno scoperto che Y. pestis ha un orologio molecolare instabile. Ciò rende particolarmente difficile stabilire la velocità con cui le mutazioni si accumulano nel genoma nel tempo, che viene utilizzata per calcolare le date di emergenza.
Poiché questo batterio si evolve a un ritmo molto lento, è quasi impossibile determinare esattamente da dove ha avuto origine.
Gli esseri umani e i roditori hanno portato l'agente patogeno in tutto il mondo durante i viaggi e il commercio, permettendogli di diffondersi più velocemente di quanto si sia evoluto il suo genoma. Le sequenze del genoma trovate in Russia, Spagna, Inghilterra, Italia e Turchia, nonostante siano separate da anni, sono identiche, e questo crea enormi sfide nella determinazione della via di trasmissione.
Per affrontare questo problema, i ricercatori hanno sviluppato un nuovo metodo per distinguere popolazioni specifiche di Y. pestis che ha permesso loro di identificare e datare cinque popolazioni nella storia. Tra questi ci sono i più famosi antichi lignaggi pandemici, che attualmente si stima siano emersi decenni o addirittura secoli prima che la pandemia fosse storicamente documentata in Europa.
"Non puoi pensare alla peste come a un solo batterio", spiega Poinar. "Il contesto conta enormemente, come dimostrano i nostri dati e le nostre analisi".
Per una corretta comprensione delle pandemie del nostro passato, presente e futuro, i contesti storici, ecologici, sociali e culturali sono ugualmente importanti.
Dice che i dati genetici da soli non sono sufficienti per stabilire i tempi e la diffusione delle pandemie di peste a breve termine, il che ha implicazioni per la ricerca futura relativa alle passate epidemie diffuse e allo sviluppo di quelle attuali come COVID-19.
La pandemia di peste del Medioevo ha lasciato un enorme segno genetico sull'umanità
La metà della popolazione morì quando la peste nera colpì l'Europa a metà del XIV secolo, scrive la BBC.
Uno studio pionieristico che analizza il DNA degli scheletri di questo periodo ha trovato mutazioni che hanno aiutato le persone a sopravvivere alla peste.
Ma queste stesse mutazioni sono collegate alle malattie autoimmuni che colpiscono gli esseri umani oggi.
La peste nera è uno dei momenti più significativi, mortali e oscuri della storia umana. Si stima che fino a 200 milioni di persone siano morte a causa dell'epidemia di peste.
I ricercatori ritengono che un evento di questa portata debba aver avuto un impatto sull'evoluzione umana. Hanno analizzato il DNA estratto dai denti di 206 scheletri del Medioevo e sono stati in grado di datare con precisione i resti umani prima, durante o dopo la peste nera.
La straordinaria scoperta, pubblicata sulla rivista Nature, descrive mutazioni in un gene chiamato ERAP2.
Se le persone di allora avessero avuto le mutazioni giuste, la loro possibilità di sopravvivere alla peste sarebbe stata del 40% più alta.
"È una grande sorpresa trovare qualcosa di simile nel genoma umano", ha affermato il professor Luis Barreiro dell'Università di Chicago.
I risultati sono stati confermati in esperimenti moderni utilizzando il batterio della peste - Yersinia pestis. I campioni di sangue di persone con le mutazioni benefiche hanno mostrato che erano in grado di resistere meglio all'infezione rispetto a quelli senza di loro.
Ancora oggi, queste mutazioni resistenti alla peste sono più comuni rispetto a prima della peste nera.
Il problema è che sono legati a malattie autoimmuni come la malattia di Corne, che colpisce l'intestino, quindi ciò che ha aiutato i nostri antenati a sopravvivere alla peste 700 anni fa potrebbe danneggiare la nostra salute oggi.
Circa l'1-4% del DNA umano moderno proviene dai nostri antenati che si accoppiano con i Neanderthal e questa eredità influisce sulla nostra capacità di rispondere alle malattie, incluso il COVID-19.
«Quindi queste cicatrici del passato influenzano ancora oggi la nostra suscettibilità alle malattie in modo piuttosto tangibile», afferma il prof. Barreiro.
Tuttavia, la pandemia di COVID non lascerà un'eredità simile a quella dell'epidemia di peste.
L'evoluzione funziona attraverso la capacità degli esseri umani di riprodursi e trasmettere i loro geni alla prole. COVID-19 sta uccidendo in gran parte gli anziani che hanno già superato il limite per avere figli.
Mentre la capacità della peste di uccidere in tutto lo spettro di età e in un numero così elevato è il motivo per cui ha un impatto così duraturo fino ad oggi.
Foto: Eurasia [email protected]
