Zeinaba Mahr Aouad, una donna di 24 anni di Gibuti, ricorda il giorno in cui, quando aveva dieci anni, una visitatrice inaspettata si presentò a casa sua: "Aveva una siringa, una lametta e delle bende".
La donna si trovava lì per eseguire un intervento chirurgico brutale, inutile e, dal 1995, illegale nel Paese del Corno d'Africa, noto come mutilazione genitale femminile, che consiste nel cucire la vagina della ragazza e nel tagliarle il clitoride.
Anche se l'esperienza traumatica ha offuscato i ricordi di quel giorno, Zeinaba ricorda ancora la sensazione di dolore intenso una volta svaniti gli effetti dell'anestesia.
Difficile camminare
"Avevo difficoltà a camminare e quando urinavo mi bruciava", ha detto.
Sua madre le disse che non c'era nulla di cui preoccuparsi e parlò di quella procedura degradante in termini di importanza della tradizione.
Come molte vittime di mutilazioni genitali femminili, Zeinaba proveniva da un ambiente vulnerabile e povero: viveva in una stanza singola con la madre e le due sorelle in un quartiere degradato della città di Gibuti.
"C'erano solo una TV, delle valigie dove mettevamo i vestiti e dei materassi su cui dormivamo", ha ricordato.
Sua madre vendeva pane azzimo ai passanti, mentre Zeinaba giocava con la corda per saltare con gli amici. "Giocavamo anche nella terra."
230 milioni di mutilazioni
Zeinaba Mahr Aouad, 24 anni, residente a Gibuti, è sopravvissuta alle mutilazioni genitali femminili quando aveva 10 anni. Ora volontaria per la rete “Elle & Elles”, con il supporto dell’UNFPA, fa campagna nel suo quartiere e in altri per convincere i residenti a porre fine alla pratica.
Secondo i dati pubblicati dall'agenzia per la salute sessuale e riproduttiva delle Nazioni Unite, circa 230 milioni di donne e ragazze in tutto il mondo hanno subito mutilazioni. UNFPAe il fenomeno è in aumento poiché sempre più bambini, a volte sotto i cinque anni, si sottopongono a interventi chirurgici.
"Un bambino non parla", ha spiegato Dott. Wisal Ahmed, specialista in mutilazioni genitali femminili presso l'UNFPA.
Spesso si pensa che si tratti di una procedura da eseguire una sola volta, ma in realtà comporta una vita di procedure dolorose che si protraggono fino all'età adulta.
"La donna viene nuovamente tagliata per fare sesso, poi ricucita insieme, poi riaperta per il parto e chiusa di nuovo per restringere di nuovo l'orifizio", ha detto Dottor Ahmed.
Affrontare le tradizioni dannose
L'UNFPA e i suoi partner internazionali hanno lavorato per porre fine definitivamente alle mutilazioni genitali femminili e, sebbene questi sforzi abbiano contribuito a un costante calo nei tassi di esecuzione di questa procedura negli ultimi 30 anni, l'aumento della popolazione mondiale significa che il numero di donne colpite sta in realtà aumentando.
L'UNFPA continua a collaborare con le comunità che ancora praticano questa pratica per valutare gli effetti a breve e lungo termine.
Il lavoro dell'agenzia è stato sostenuto in tutto il mondo per diversi anni dal governo degli Stati Uniti, che ha riconosciuto le mutilazioni genitali femminili come una diritti umani violazione.
Non è un problema che riguarda solo i paesi in via di sviluppo. Secondo i dati del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti, negli Stati Uniti stessi, circa 513,000 donne e ragazze hanno subito o sono a rischio delle mutilazioni genitali femminili.
Il sostegno degli uomini
A Gibuti, nel 2023, gli Stati Uniti hanno fornito circa 44 milioni di dollari in aiuti esteri.
L'UNFPA ha confermato che i programmi sulle mutilazioni genitali femminili sostenuti dagli Stati Uniti non sono stati ancora influenzati dagli attuali ordini di sospensione dei lavori, aggiungendo che "il sostegno degli Stati Uniti all'UNFPA negli ultimi quattro anni ha permesso a circa 80,000 ragazze di evitare le mutilazioni genitali femminili".
L'UNFPA sostiene campagne di sensibilizzazione sulle mutilazioni genitali femminili in Africa, compresa la Somalia (nella foto).
Reti locali
Zeinaba Mahr Aouad lavora ora come volontaria per una rete locale lanciata dall'UNFPA nel 2021, che conta oltre 60 donne e fornisce supporto alle attiviste locali per la salute e i diritti delle donne.
Visita anche le zone svantaggiate di Gibuti per sensibilizzare i giovani e i futuri genitori, sia donne che uomini, sugli effetti dannosi delle mutilazioni genitali femminili.
"Perché non è solo la donna a partecipare a queste pratiche: senza il consenso dell'uomo al suo fianco, non potrebbe essere fatto", ha affermato.
